Но тогда наш герой ошибся. Не все в замке спали в тот момент. Пожилой мастер, бывший хозяином замка, стоял у окна в своих покоях и смотрел на луну, погрузившись в собственные мысли. Его покой прервал внезапно ворвавшийся в комнату ассистент.

— Прошу прощения, мастер, за столь поздний визит, — сказал ассистент, слегка поклонившись. — У меня срочное сообщение.

— Говори.

— Как вы и предполагали, он самовольно покинул территорию замка. Приказать людям отправиться в погоню?

— Ни в коем случае. Мы давно этого ждали.

— Но теперь он представляет для нас угрозу.

— Нет, крайние меры будем принимать только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля. А пока организуйте за ним наблюдение.

— Будет исполнено.

— И отправьте сообщение лидеру о случившемся. Уверен, его это порадует.

— Слушаюсь.

Ассистент ещё раз поклонился и поспешил удалиться из комнаты. Из окна покоев мастера была хорошо видна не только дорога, по которой ехал состоявшийся дезертир, но и он сам. Уже больше минуты мастер смотрел на удаляющуюся фигуру одинокого всадника.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — задумчиво произнёс мастер.

Через два с половиной дня почти непрерывного пути странник добрался до Мессона — портового города в Таалеа. Ему удалось договориться с капитаном одного торгового судна, чтобы его взяли на борт. Капитан долго сопротивлялся, ссылаясь на отсутствие свободного места и дополнительного продовольствия. Но достаточное количество золотых монет быстро изменили поведение капитана, и вот он уже радостно приветствовал нового пассажира на борту своего корабля. Таким образом молодой человек всего через сутки очутился в Норане, где сразу же пересел на другой корабль, направлявшийся в Варанну. И Варанна, и Норан представляли собой государства, территории которых охватывали по одному большому континенту.

Прибыв в Варанну ровно через 2 дня, странник отправился в глубь страны, в город Теменфол. Он выбрал его не случайно. Город стоит на пересечении многих торговых путей, и в нём было достаточно просто найти работу, а это именно то, в чём так остро нуждался наш герой, ведь его золотой запас был практически на исходе. И чтобы добраться до столицы, путнику потребовалось целых 4 дня. Путешествовать без собственной лошади оказалось крайне неудобно и даже дорого.

Стоял солнечный день. В город через открытые массивные ворота крепостной стены, окружавшей часть города, въехала старенькая повозка, гружёная сеном. На козлах сидел невзрачный старичок, тихо покуривавший длинную трубку. Рядом с ним, посматривая по сторонам, сидел наш герой. Повозка медленно катила по оживлённым улицам и через некоторое время остановилась напротив дешёвой гостиницы.

— Приехали, — сказал извозчик, остановив лошадь. — Вот она, гостиница.

— Спасибо большое, что подвезли, — ответил странник, передал старику несколько монет и слез с повозки.

— И тебе спасибо, добрый человек.

Старик сунул монеты в карман и тронул поводья. Повозка покатила дальше по улице и вскоре скрылась за поворотом. Наш герой, ещё раз взглянув на вывеску, вошёл в гостиницу, в вестибюле которой находился только её хозяин. Скучая, он сидел за стойкой и читал утреннюю газету. Но стоило молодому человеку появиться на пороге, как хозяин подпрыгнул, словно к нему вернулась жизнь, и поприветствовал нового гостя:

— Добро пожаловать! Чем могу помочь?

— Нужна комната на одну ночь, — спокойно ответил странник, попутно осматривая вестибюль.

— Конечно-конечно, четвёртая как раз свободна.

— Спасибо. А не подскажите ещё, где тут можно найти работу?

— Я слышал, что требуются строители, или ещё есть…

— Нет-нет, — перебил молодой человек хозяина гостиницы. — Может, народное ополчение или что-то в этом духе?

— А, так вы из этих что ли? Тогда наведайтесь в департамент городской стражи. У них там постоянно завал.

— Спасибо за совет. Это за комнату, — сказал путник, положив несколько монет на стойку.

— И ваш ключик.

Молодой человек взял ключ у хозяина гостиницы и неспешно поднялся по лестнице на второй этаж, где находилась его комната. Обставлена она была просто: стул, стол, шкаф, табурет и, конечно же, простенькая кровать. В прочем, ничего другого нашему герою и не требовалось. Он сбросил свои сумки на пол, лёг на кровать, скинув с себя только сюртук, и в мгновение ока уснул.

После окончания войны Варанна ощущала сильный недостаток в численности стражников, солдат и прочих блюстителей закона. При этом без дела остались тысячи людей, умевших обращаться с оружием, но не желавших напрямую подчиняться короне. Большая часть из них занялась разбоями. Это сильно усугубляло обстановку в стране. Все разбойники должны были быть пойманы, но ресурсов на их поимку не хватало. И тогда правительство решило предложить заняться этой грязной работой своим же гражданам. Естественно, не за бесплатно. Так появились наёмники. Вскоре эта профессия распространилась по всей стране, ведь это было выгодно всем. Государство занималось своими делами, почти не отвлекаясь на поиски преступников или решение других проблем, где требовалось силовое воздействие. А люди зарабатывали неплохие деньги, которые потом спускали в тавернах, тратили на новое снаряжение или вкладывали в недвижимость, предприятия и прочие активы. Вот и нашему герою такая профессия показалась наилучшим вариантом для быстрого заработка.

Следующим утром странник отправился в департамент городской стражи — место, где люди с проблемами и деньгами могли воспользоваться услугами людей без денег, но умевших решать любые проблемы, где требовались боевые навыки. Конечно, стража не полностью сбросила с себя обеспечение порядка в стране. Крупные и серьёзные дела она предпочитала решать самостоятельно. Департамент полностью контролировал деятельность наёмников, а также обеспечивал гарантию оплаты и чистоту заключаемых между заказчиками и исполнителями сделок. Войдя в здание, молодой человек оказался в большом просторном помещении с высоким потолком. Перед ним стояло множество стоек в виде длинного сплошного ряда, за которыми сидели так называемые инспекторы, основными задачами которых являлись учёт заявок и взаимодействие с посетителями. Быстро окинув помещение взглядом, новоиспечённый наёмник подошёл к одному из свободных инспекторов и, облокотившись на стойку, обратился к нему с вопросом:

— Здравствуйте. Мне нужна работа. Можете что-нибудь предложить?

— И вам здравствуйте, — ответил инспектор, не отрываясь от заполнения своего журнала. — Для одиночных наёмников задания висят на правой доске объявлений. Для отрядов — на левой. Посмотрите объявления и выберите себе то, что, понравится. Затем возвращайтесь ко мне.

Послушав инспектора, молодой человек подошёл к правой доске объявлений и стал изучать прикреплённые к ней листы с описанием задач и размером вознаграждения.

— Так-так, — проговорил про себя странник. — Поймать вора — 3000. Заказ на 10 волчьих шкур — 5000. Найти сбежавшую корову — 500. Да… Просто прекрасно.

Разочаровавшись в доступных заданиях, он решил посмотреть объявления и на левой доске.

— Требуются охранники в караван — 13000. Разыскиваются разбойники — 25000. Хм, уже кое-что.

Просмотрев объявления, наш герой вернулся к инспектору.

— Прошу прощения, — сказал он, — могу я самостоятельно заняться заказом, предназначенным для группы?

— Никак нет, — твёрдо ответил инспектор. — Это запрещено уставом департамента.

— Жаль. Ладно, а как тогда можно вступить в отряд?

Не сказав ни слова, инспектор встал и ушёл в соседнюю комнату через арку в стене, находившуюся у него за спиной. Буквально через несколько секунд он вернулся с ещё одним журналом в руках. Инспектор раскрыл журнал на нужной странице и положил его на стойку.

— Вот, смотрите, — сказал инспектор. — Это список групп, которые в настоящий момент ищут соратников. Можете оставить заявку на вступление. Разумеется, никто не мешает вам собрать собственный отряд. Но предупреждаю сразу. На регистрацию потребуется время.

— Нет, я лучше присоединюсь. Вернёмся к списку. Вы можете подсказать, какой из этих отрядов наиболее успешный? Не хотелось бы работать с любителями, понимаете?

— Команда Мелфи считается самой успешной и сильной в городе. И платят им, кстати, прилично. Но они принимают только лучших из лучших.

— Подойдёт. Как их найти?

Инспектор взял клочок бумаги, что-то на нём написал и отдал его страннику.

— Возьмите, это адрес их штаба. Желаю удачи при собеседовании. Она вам потребуется.

Поблагодарив инспектора, наш герой вышел из департамента и направился по указанному адресу. На месте он обнаружил целое поместье, состоявшее из большого трёхэтажного дома с тремя пристройками, конюшни и землёй общей площадью с гектар, часть которой занимал небольшой ухоженный сад. Молодой человек поднялся по крыльцу и позвонил в колокол. Через некоторое время дверь открыл высокий крупный мужчина в возрасте с густой бородой.

— Добрый день, — сказал странник улыбнувшись. — Я по объявлению из городской стражи.

— А, объявление, да-да, заходи, — зевая, проговорил мужчина, а затем прокричал в глубь дома:

— Хелен, тут к тебе человек по объявлению! А ты проходи, присядь пока.

Теперешний соискатель зашёл в дом и присел на скамью в прихожей. Тем временем мужчина, закрыв дверь, тихо удалился в соседнюю комнату. Через минуту по центральной лестнице, выходящей прямо к парадному входу, спустилась молодая девушка и подошла к нашему герою. Она была одета в удобный костюм путешественника, а её походка говорила о присущих ей лидерских качествах и, при этом, полном отсутствии светских манер.

— Привет! — поздоровалась она. — Я Хелен Мелфи.

— День добрый! — отозвался молодой человек, поднявшись со скамьи, и, чуть поклонившись, добавил:

— Приятно познакомиться. Меня зовут Лексуар Деброн.

— Пройдёмся?

Вдвоём они вышли из дома и пошли вниз по улице.

— Необычное у тебя имя, — начала разговор Хелен. — Ты прибыл издалека?

— Как вы узнали? — с улыбкой спросил Деброн. — Да, всё верно. Буквально неделю назад я сошёл с корабля, пришедшего из самой Сараби. Моя семья живёт там уже много десятилетий, но наши предки прибыли туда из Пиккерина.

— Как же ты оказался в Теменфоле?

— Меня занесло сюда в поисках работы. Моряки подсказали, что здесь мне будет проще всего найти себе подходящее место.

— Значит, ты боец? На чём специализируешься?

— Контактное фехтование.

— Хм, не слышала о таком.

— Не удивительно. Такой стиль не особо распространён даже у меня на родине.

— Отчего же?

— Слишком сложен.

— А ты, получается, справляешься?

— Я, можно сказать, в нём лучший, — ответил Деброн с улыбкой.

— А что насчёт скромности?

— Я скромен. Когда нужно.

— Магией владеешь?

— Немного.

— Какой?

— Эм, усиливающей.

— Поняла. Стандарт. Что ж, Лексуар… Ох, и имечко у тебя. Можно, я буду звать тебя Лекс?

— Пожалуйста, я не против.

— Итак, Лекс. Раз ты пришёл к нам по объявлению, то ты знаешь, что нам требуется боец ближнего боя в авангард. В обязанностях ясно было прописано, что основная роль, которая будет отводиться бойцу — это защитная. Вот у меня к тебе и вопрос. Ты уверен, что это тебе подходит?

— Роли меня не волнуют. Я могу и атаковать, и защищать.

— Ты щитоносец?

— Нет.

— Тогда, как же ты собрался защищать? Надеюсь, хоть доспехи у тебя есть?

— Нет, доспехов у меня нет. Всё, что на мне сейчас, и есть всё моё снаряжение. Кстати, у меня есть рекомендации. Вот, прошу.

Деброн достал из внутреннего кармана 3 письма и вручил их Хелен, которая тут же развернула их и принялась читать прямо на ходу. Все письма были подписаны вероятно очень уважаемыми людьми и заверены их собственными печатями.

— Здесь рекомендации от барона Терата, — пояснил Деброн, — генерала Арувана Хосами и от последнего непосредственно моего командира, сэра Ликвура Росмахара. Как можно убедиться, все отзываются обо мне с самой лучшей стороны.

— Да уж, с самой-самой, — задумчиво проговорила Хелен.

— Что касается, вашей роли защитника, то я полностью уверен, что справлюсь. Есть целая масса способов защищаться и защищать, не прибегая к доспехам и щитам. Это основы контактного фехтования.

— Странно всё это. Но раз ты так говоришь, то, наверняка, и подтвердить сможешь?

— Само собой.

— Хорошо. Понимаешь, у нас довольно высокий рейтинг. Поэтому и требования к кандидатам мы предъявляем тоже высокие. Прежде чем принять тебя, я должна своими глазами увидеть, на что ты способен. Ты же не откажешься пройти небольшое испытание?

— Нет проблем. Я готов к любым испытаниям.

— Отлично, тогда вперёд!

Хелен и Лексуар подошли к воротам высокого каменного забора и прошли через них на большую территорию.

Собеседование было пройдено. Это стало понятно сразу, как только Хелен заговорила о возможности приёма. Теперь Деброну требовалось проявить себя на испытании. Но каким может быть это испытание? На ум ему приходило множество вариантов: от полосы препятствий до охоты на какое-нибудь чудовище. Однако, оценив пустоватую огороженную территорию непонятного назначения и примерный размах силы Хелен, которая очевидно была волшебницей, Деброн склонился к банальному поединку с кем-то из команды.

Впереди виднелась группа из четырёх человек, в сторону которых как раз и шли Хелен и Лексуар. Это были 2 парня и 2 девушки. Четвёрка находилась под большим открытым навесом, на котором стояла некоторая деревянная мебель. Они сидели за столом и что-то обсуждали.

— Это наша личная тренировочная площадка, — пояснила Хелен. — Здесь можно не бояться кого-нибудь покалечить. А вон там, под навесом, моя команда. Вернее, её часть. Так что я буду не единственной зрительницей на твоём испытании.

— А какое всё-таки испытание? — не удержался Деброн.

— Очень интересное! — ответила Хелен с хитроумной улыбкой, а затем крикнула:

— Эй, Авинель! Создай-ка 5 элементалей!

Услышав просьбу, одна из девушек встала из-за стола и вышла за пределы навеса. Авинель оказалась эльфийкой. Все представители эльфийской расы отличаются, как можно выразиться, просто идеальной внешностью. Они высокие и стройные. У них худые вытянутые лица с почти остроконечными подбородками и небольшими острыми носами. Зрачки их глаз могут быть яркого лазурного, оранжевого, зелёного или фиолетового оттенка, что очень непривычно для обычных людей. Но самое главное внешнее отличие этой расы — это их длинные узкие остроконечные, словно птичьи перья, уши. Авинель приподняла свои руки, которые на мгновение засветились, и в тот же миг земля перед ней зашевелилась, поднялась вверх и обратилась в 5 земляных элементалей ростом под 4 метра и с каменными дубинами вместо рук.

— Пожалуйста, — сказала Хелен Деброну. — Твоё испытание. Одолеешь их, и ты в команде.

Тем временем, бывшие под навесом члены команды уселись поудобнее и приготовились лицезреть представление.

— Так, делаем ставки, — с улыбкой сказал один из парней. — Какой элементаль прикончит новичка?

Это был весёлый мускулистый молодой человек с короткой стрижкой. С первого взгляда на него можно было с уверенностью сказать, что это самый большой оптимист в команде.

— Эл, ты снова за своё? — возразил второй парень. — Не будь таким надменным. Может, он гораздо сильнее, чем кажется.

Второй парень внешне больше походил на Деброна, только лицо у него было гораздо доброжелательнее. Его спокойствие, умный взгляд и приподнятое настроение выдавали в нём человека, предпочитавшего прежде всего думать, а потом уже действовать.

— Ты это и про тех двоих говорил, — сказала девушка, явно не обрадовавшаяся появлению нового кандидата. — И где они сейчас? Отлёживаются в госпитале со сломанными костями. При этом они, кстати, выглядели хотя бы, как воины. А этот? Да на него жалко смотреть.

Девушка была одета в чёрный облегающий костюм мужского стиля. Подобные выражения раскрывали её не с лучшей стороны. Своим поведением она ясно давала всем понять, что она из себя представляет, и где находится место для всех остальных.

— Не торопи события, — проговорила более добродушная версия Лексуара. — Что-то в нём есть.

Элементали приближались к Деброну, но тот продолжал уверенно стоять на месте, ничего не предпринимая. В один момент на его лице проскользнула ухмылка, и он откинул левой рукой край своего сюртука, за которым всё это время скрывался его клинок. Деброн взялся правой рукой за рукоять и плавно вытащил своё оружие из ножен. Теперь же в его руке красовался изящный скимитар. Этот клинок полностью состоял из так называемой красной стали и имел специфический тёмно-коричневый цвет. Красной эту сталь назвали потому, что в расплавленном состоянии она имела яркий, почти обжигающий, красный цвет. Такая сталь была не только в разы прочнее обыкновенной, но ещё и имела сравнительно меньший вес. Лезвие у этого скимитара было длиной в 80 сантиметров. При этом его ширина плавно увеличивалась с 4 сантиметров у эфеса до 6 сантиметров ближе к острию, где резко сужалась. Вопреки всем правилам спина клинка тоже была заточена, и вдобавок на ней присутствовали глубокие широкие борозды, острыми концами направленные к эфесу. Эфес был выполнен в форме ящерицы. Верхняя часть гарды была её головой с раскрытой пастью, которая была слегка изогнута по направлению к острию. Нижняя же часть эфеса была выполнена в форме когтистых лап, а рукоять, покрытая мелкими чешуйками, была похожа на хвост. Можно было только гадать, сколько стоило это исключительное оружие. Мало того, что необычная форма клинка демонстрировала кропотливый труд создателя этого уникального оружия, а соответственно и высокую стоимость, так ещё и сама красная сталь являлась одним из самых дорогих и редких металлов в мире.

— Ого! — удивился Эл. — Это что, красная сталь? Чёрт возьми! Это же настоящая редкость. Крис, ты только посмотри, какое совершенство!

— Я же говорил, он не так прост, — подчеркнул Крис.

— Ха, наличие эксклюзивного оружия ещё ни о чём не говорит, — презренно отозвалась девушка.

Будучи полностью готовым к бою, Деброн неторопливо направился к ближайшему элементалю. Элементаль замахнулся своей огромной дубиной и нанёс стремительный удар. Казалось, спастись от него было невозможно. Но в тот же миг послышался свист рассечённого воздуха, и дубина элементаля рухнула на землю. Это был Деброн. Буквально только что он отрубил её одним ударом, а затем, не теряя времени, отрубил элементалю ещё и ногу. Когда элементаль упал на бок, Деброн запрыгнул на него и пронзил своим скимитаром его голову, от чего элементаль полностью рассыпался.

— Лихо! — заметил Эл.

В прошлом Деброну уже приходилось сталкиваться с элементалями, а потому он прекрасно знал, как с ними справляться. Достаточно было лишь нарушить структуру этого творения, и его форма теряла стабильность, что в свою очередь и приводило к уничтожению. Деброн поднялся и повернулся лицом к следующему элементалю. Спрыгнув с останков поверженного элементаля на землю, он двинулся прямо навстречу второй цели. Элементаль нанёс свой удар. Деброн резко отклонился в сторону, увернувшись от удара, и одним движением рассёк элементалю его дубину. В следующий миг Деброн перерубил элементалю полторса, от чего тот и рассыпался. Третий элементаль решил смести неуязвимого воина, но тот, быстро отреагировав, отпрыгнул в сторону. Всего через мгновенье Деброн без труда отрубил этому элементалю руку уже проверенным способом. Элементаль попытался ударить оппонента второй рукой, но тот отрубил и её. Затем Деброн прыгнул на элементаля, вскарабкался по уступам на его теле до самой головы и вонзил в неё свой скимитар. Ещё до того, как третий элементаль рассыпался, Деброн оттолкнулся от него и, выполнив в воздухе сальто, благополучно приземлился на землю. Вдруг четвёртый элементаль, оказавшийся у Деброна за спиной, нанёс по нему удар обоими дубинами сразу. Но тот был готов к такому повороту событий. Деброн быстро сделал кувырок назад и оказался прямо под элементалем. Тогда он одним размашистым ударом разрубил элементаля вдоль всего его туловища, и тот рассыпался всего за пару секунд. Теперь Деброну оставалось разобраться с последним. Выбравшись из-под обломков, он резко отпрыгнул в сторону до того, как пятый элементаль нанёс по нему удар. Деброн забежал элементалю в тыл и быстрыми ударами отрубил ему обе ноги. Элементаль свалился на землю. Деброн спокойно подошёл к его голове и пронзил её скимитаром. На этом бой был окончен.

— Хорошая работа, — тихо произнесла Авинель спокойным голосом.

— Легко он их, да? — заметил Крис.

— Ага, я его уже уважаю, — отозвался Эл.

Деброн выдернул скимитар из головы элементаля, убрал его в ножны и подошёл к Хелен.

— Ну что? — спросил он. — Я прошёл испытание?

Хелен улыбнулась и уже хотела похвалить и поздравить нового соратника, как вдруг рядом возникла та самая всё ещё недовольная девушка.

— Подумаешь, победил безмозглых тварей! — восклицала она. — Это не значит, что ты достоин вступить в нашу команду!

— Делла! — повысила на неё голос Хелен. — Прекрати. Очевидно же, что он — профессионал.

— Профессиональный показушник! Вот кто он!

— Я, конечно, извиняюсь…, — попытался вставить слово Деброн, но его тут же прервали.

— И что же ты предлагаешь? — нервно спросила Хелен.

— Второе испытание. С живым! Противником.

— Что скажешь? — обратилась Хелен к Деброну.

— Я уже говорил: любое испытание.

— Хорошо, с кем он должен сразиться?

— Со мной, — заявила Делла.

— Хорошо, пошли, — сказал Деброн. — Дуэль будет быстрой.

Боец уже направился к центру арены, как вдруг Делла добавила:

— Вот только чтобы победить, тебе нужно снять у меня медальон с шеи.

Деброн остановился и, обернувшись, спросил:

— И это всё? Всего лишь снять медальон? Глубокоуважаемая Делла, вы далеко не первая девушка, которая бросает мне вызов. Мне ставили условия и пожёстче. К примеру, поцелуй.

— Ха, не дождёшься!

Деброн слегка рассмеялся, а потом сказал:

— Ладно. Хочешь драться? Будем драться! Поверь, я тебя не разочарую.

Последняя его фраза прозвучала настолько зловеще, что у всех присутствующих непременно бы пробежал холодок по коже, не будь они опытными бойцами, повидавшими немало достойных соперников. Делла же просто, хмыкнув, развернулась и пошла занимать свою позицию на арене.

— Лекс, послушай меня, — обратилась к нему Хелен. — Она считает себя самой смертоносной в команде. И ей претит хотя бы одна мысль о том, что есть кто-то сильнее её.

— Да уж, это трудно не заметить. Но ничего, рано или поздно все мы сталкиваемся с реальностью.

Хелен быстро покинула арену, после чего Лексуар, закрепив на Делле свой серьёзный взгляд, вновь обнажил свой скимитар и неспешно направился прямо к ней. Делла решила сделать ход первой и, выхватив нож, метнула его в Деброна, но его это не остановило. Взмахом скимитара он отбил нож, продолжая подходить к ней всё ближе и ближе. Тогда Делла решила перейти к активным действиям. Она сорвалась с места и побежала навстречу Деброну, попутно метнув в него ещё 2 ножа, но и они оказались отбиты. В момент сближения Деброн сместился в сторону и нанёс удар с разворота. Делла, вовремя выполнив подкат, проскочила под лезвием скимитара и очутилась у Деброна за спиной.

На самом деле, нанося первый удар, Деброн не преследовал цель серьёзно ранить Деллу, что бы об этом ни свидетельствовало. Во-первых, по-настоящему опытные воины могли в любой момент остановить своё оружие, и Деброн был в их числе. Если бы он понял, что его удар стал бы для Деллы фатальным, он бы обязательно прекратил свою атаку. Во-вторых, среди дуэлянтов ходило негласное правило: в течение первых нескольких ударов следовало испытать противника, определив его стратегию, и уже после этого приступить к настоящему поединку. Вот и Деброн начал дуэль с этого правила, ведь он не знал, насколько большая разница в мощи могла оказаться между ним и его оппоненткой.

Оказавшись у Деброна за спиной, Делла, не теряя ни секунды, атаковала его кинжалом. Тот же резко развернулся и отбил её удар. Делла начала наносить многочисленные быстрые удары кинжалами, рассчитывая на то, что Деброн физически не сможет противостоять такому шквалу. Но её расчёты не подтвердились. Деброн легко от них уклонялся, а в один момент ловким ударом выбил кинжал из её правой руки. Не дав ей опомниться, Деброн быстро отвёл скимитаром её второй кинжал в сторону, приблизился к ней, схватил её за талию и наклонил Деллу к земле. В следующие несколько секунд Деброн аккуратно зацепил кончиком скимитара цепочку с медальоном и, потянув лезвие вверх, неторопливо снял медальон с шеи Деллы. Она бы и рада была сопротивляться, но движение острейшего металла возле её шеи отбивало всякое желание. Продемонстрировав висящий на острие скимитара трофей, Деброн довольно улыбнулся.

— Так и быть, ты победил, — тихо проговорила Делла.

Деброн поставил Деллу на ноги и возвратил ей медальон. После этого к дуэлянтам подбежали Хелен, Эл, Крис и Авинель.

— Хех, а ты ловкий малый! — радостно воскликнул Эл. — Реальный красавчик!

— Поздравляю, — сказала Авинель всё тем же умиротворённым голосом.

— Отличный бой, друг! — поздравил Лексуара Крис.

— Думаю, теперь ни у кого нет никаких сомнений, — заключила Хелен. — Друзья, позвольте представить вам Лекса Деброна — нашего нового соратника!

Вечером того же дня вся команда Мелфи в полном составе сидела в столовой за большим столом и ужинала. К тому моменту Деброн уже успел кое-что узнать о своих новых соратниках. Хелен Мелфи была лидером команды и хозяйкой всего поместья. Она действительно оказалась волшебницей и отлично управлялась со стихийной магией. Тем человеком, что открыл Деброну дверь, был Морис Хенгельс. Он являлся отставным офицером городской стражи Теменфола и единственным членом команды, побывавшим на войне. Эл Рикет — тот самый весельчак, который активно комментировал все действия Деброна во время испытания. У него был старший брат Эд, который тоже состоял в команде. Его характер сильно отличался от позитивного настроя его младшего брата. Он был угрюмым реалистом и никогда не стеснялся в выражениях, если ему что-то не нравилось. Морис и братья Рикеты выполняли в команде роли бойцов ближнего боя. Эльфийка Авинель Ла Амале прибыла в Варанну вместе с другими эльфами для оказания гуманитарной помощи после окончания войны. Как показали события на площадке, она тоже была волшебницей, только специализировалась на управлении энергией. Крис Вайер был следопытом. Делла Тарвен выполняла в команде роль разведчика и вспомогательного бойца. Кроме этого, в команде было ещё 2 девушки: лучница Лара Кембер и целительница Эвелин Стевенгар. Лара была очень закрытой в себе и, как и Авинель, была не слишком разговорчивой. Эвелин же наоборот была женской версией Эла. Она была очень жизнерадостной, постоянно улыбалась и всегда верила во всё самое лучшее. Возраст у всех был примерно одинаковым, если исключить Авинель и Мориса, поэтому в команде всегда царили взаимопонимание и дружеская обстановка.

На столе стояло несколько блюд, приготовленных двумя личными поварами леди Хелен, которые тоже жили в доме. Помимо них в доме было ещё 2 горничных и садовник. Во время ужина разговоры между членами команды не утихали. И темы были совершенно разные: политика, экономика, планы на будущее, местные новости и даже смешные истории. Хелен и Лексуар сидели рядом и тоже беседовали.

— Я заметила, ты совсем не пользовался магией, — говорила Хелен. — Отдаю должное, одолеть элементалей одним фехтованием — задача не из лёгких.

— А я пользовался. Просто вы не замечали.

— Разве? И какой же?

— Усиливающей, разумеется.

— Да? Хм, ладно, понятно. Знаешь, в детстве я и подумать не могла, что стану искательницей приключений. Мои родители — дворяне, поэтому меня с детства готовили к светской жизни, замужеству и прочей рутине высшего общества. Но 20 лет назад родители погибли на войне. Морис — давний друг семьи. В то время он был капитаном городской стражи и часто бывал у нас в гостях. Когда отец был сильно занят, я проводила время с дядей Морисом. А когда родителей не стало, он бросил службу и стал уделять мне всё своё время. Других родственников у меня не было, как и у него своей семьи. Дядя научил меня, как постоять за себя и помог мне поступить в местную академию волшебства. А когда сбережения моих родителей стали заканчиваться, я решила собрать команду, чтобы зарабатывать на жизнь, помогая людям и городской страже.

Отхлебнув вино из бокала, Хелен указала на Криса, который о чём-то спорил с Ларой, и продолжила:

— Первыми в команду пришли Крис и Лара. Я ожидала, что придут какие-то мужланы с топорами и железными зубами. Но я никак не думала, что придут они! Профессиональная охотница и элегантный следопыт. Вместе мы быстро набрали репутацию самых эффективных наёмников. Потом к нам присоединились Рикеты и Эвелин. С их появлением мы начали браться за более сложные задания. И уже потом к нам присоединились Делла, Авинель и Дженсон Мёрдок. Делла у нас, как ты уже, наверное, понял, лазутчица. Но сама себя она любит называть убийцей. Хочет как-то выделяться.

— Убийцей? Ну-ну.

— Она иногда хоть и довольно капризна, и надменна, но на самом деле очень добрая. А Дженсон…, — тут на лице Хелен мелькнула капля грусти. — Дженсон был паладином.

— Был?

— Он погиб. Больше месяца назад.

— Соболезную вашей утрате.

— С такой работой опасность подстерегает на каждом шагу. Мы должны быть готовы к этому.

Тут рядом возник Эл и вклинился в разговор Хелен и Лексуара.

— Эй, Деброн, как настроение? — весело начал он. — Слушай, братан, вопрос к тебе есть. Покоя не даёт. Откуда у тебя такой меч, а? Я бы себе такой прикупил.

— Эл, — вмешался Морис, — я же уже говорил тебе, что главное не оружие, а навыки.

От постоянно повторяемых Морисом нравоучений Эл в который раз закатал глаза. Хоть он и был не согласен с Морисом во многих вещах, но он никогда не осмеливался с ним спорить. Морис был куда более опытным воином, чем он сам, и его авторитет был непоколебим.

— Мне вот больше интересно, — продолжил Морис, обратившись к Деброну, — где ты научился так фехтовать? Эл мне все уши прожужжал о том, как лихо ты расправился с элементалями. Ты, небось, с раннего детства меч в руки взял, я прав? Сколько тебе, 30–35?

— Мне 28, — ответил Деброн.

— Да ты что? — удивился Морис. — И уже так силён? А ты — талантливый парнишка. Это большая редкость.

— Так это, друг, может, всё-таки подскажешь, где такие мечи куют? — вновь вернулся Эл к своему вопросу.

— Прости, но его мне даровали мои наставники, — ответил Деброн. — Этот скимитар — единственный в своём роде. И много лет он являлся частью их эксклюзивной коллекции.

— А что за коллекция? — присоединился к разговору Крис.

— Коллекция редких и необычных экземпляров различного оружия. Наставники десятилетиями собирали её, путешествуя по всему миру. Представьте себе целый зал, заставленный стойками со сверкающими доспехами и клинками. Каждый экземпляр по-своему уникален: особые сплавы, форма и декоративные элементы. Говорят, некоторые вещи и вовсе наделены магической силой.

— Волшебное оружие? — переспросил Морис. — Хе, я слышал о нём, но никогда не встречал. А твой меч тоже волшебный?

— Нет. Но он и без этого уникален.

— Я знаю только, что красная сталь очень прочная, — вставил своё слово Эл.

— Она ещё и очень лёгкая. Вот, попробуй.

Деброн дотянулся до своего скимитара, который был приставлен к стене прямо у него за спиной, и вручил его Элу. Обнажив клинок Эл оценил всё превосходство этого оружия.

— Ого! — произнёс он. — Лёгкий, словно прутик. Да таким мечом можно сутки напролёт махать, и ни за что не устанешь. Теперь понятно, как ты так легко порубил этих элементалей.

— Даже не знаю, — призадумался Морис. — Против незащищённых противников подойдёт, но на мой взгляд, доспех этот клинок не пробьёт.

— Смотря какой доспех, — проговорил Деброн.

Он хотел ещё добавить, что скимитар без всяких проблем разрубает человеческую плоть и кости, но всё же решил, что такие подробности за столом были бы неуместны, а потому промолчал.

— Счастливчик, ты, конечно, — позавидовал Эл. — Может, и мне когда-нибудь подвернётся нечто подобное.

В этот момент Деброн заметил, как Делла вышла на веранду. Протерев рот салфеткой, он встал из-за стола и последовал за ней. На веранде Делла стояла у самых перил и смотрела на закат, когда к ней присоединился Деброн.

— Знаешь, как-то у нас с самого начала всё пошло не той дорогой, — сказал он. — Я думаю, нам надо…

— Не надо, — оборвала Делла Деброна и, повернувшись к нему лицом, продолжила:

— Это я должна извиняться. Прости, что нагрубила. Просто… Недавно мы потеряли друга.

— Да, Дженсона. Хелен мне рассказала.

— Мы одновременно пришли в команду. Он был мне как брат. Он погиб, когда мы зачищали шахту от кобольдов. Ну знаешь, мерзкие коротышки, живущие под землёй. Мы были подавлены его гибелью, но жизнь продолжалась. Работы ещё много. Мы подали объявление. Сначала пришёл один, потом второй. Они были настолько слабы, что не имели право даже стоять на нашей земле, не то, что вступить в нашу команду. Меня злила одна только мысль о том, что кто-то займёт его место. Но ты… Ты достоин. Прости, что сомневалась.

— Не стоит. Я понимаю. И обещаю, что никого не подведу.

— Ладно, что-то мы заболтались. Пойдём к остальным.

На этом Делла и Лексуар вернулись в столовую. Так и закончился первый день Деброна в качестве наёмника из команды Мелфи. Благодаря своим продемонстрированным на испытании навыкам, он уже имел неплохую репутацию среди членов команды. Таким образом, он достиг своей первой цели. Помимо работы он получил крышу над головой и друзей, на которых можно было, в случае чего, положиться. По крайней мере, на время. Жизнь стала налаживаться, и он не собирался поворачивать назад.

В течение последующих двух дней каждый в команде либо занимался своими делами, либо проводил время на тренировочной площадке. Деброн же посвятил это время тому, чтобы подробнее ознакомиться с городом и прилегающими к нему землями. Его не интересовали местные достопримечательности, культура и архитектура. У него были совершенно иные цели: создать в голове подробнейший план города, обнаружить и отметить для себя наиболее укромные и безлюдные места, запомнить все маршруты патрулей городских стражников и многое другое. Всё это он делал подсознательно, ведь его так усердно этому учили. Даже если вся собранная информация в последствии окажется абсолютно бесполезной, он всё равно не зря потратит время. Как минимум он не растеряет своих навыков. И вот как-то посреди дня Хелен созвала всю команду в гостиной. Это была просторная и в то же время уютная комната с камином, диванами и креслами. Когда все были в сборе, она начала:

— Сегодня я была в департаменте и взяла для нас задание.

— Отлично! — воскликнул Эл. — У меня руки уже чешутся!

— Спокойнее, брат, — сделал замечание Эд. — Все рады работе, а не только ты.

— Братан, я уже забыл запах крови!

— Так резани себе по руке! Чего стонать-то?

— Опять твои шуточки. Ну же, Хелен, не томи. Кого надо убить на этот раз?

— На юге были замечены варги, — продолжила Хелен. — Уже есть жертвы.

— Варги? — удивился Крис. — Хм, это странно, очень странно. Обычно они не спускаются с гор.

— Что бы это ни было на самом деле, мы должны ликвидировать угрозу. Готовьтесь. Выступаем утром.

На этом короткое собрание было окончено. До конца дня команда готовилась к путешествию. Путь до самой цели предстоял недолгим, всего двое суток, но было совершенно неизвестно, сколько дней команде придётся пробыть там до возвращения в город. Поэтому нужно было взять с собой как можно больше припасов. Женщины и прислуга готовили провиант, а мужчины — лошадей и снаряжение.

На рассвете следующего дня команда Мелфи покинула Теменфол и отправилась на юг Варанны, в одинокую деревню, откуда и пришёл зов о помощи. Хоть Теменфол и не был самым ближайшим городом от деревни, запрос всё равно был направлен сюда, так как здесь шанс того, что задание возьмут и выполнят добросовестно, был в разы выше. В путешествие команда отправилась в полном боевом облачении. Хелен, Авинель и Крис были одеты в тканые костюмы одинакового фасона с портупеями, к которым прилагались ещё и плащи. Крис был вооружён двумя лёгкими саблями. Морис был облачён в полный железный доспех. На спине он нёс свой щит, а на поясе висел не раз проверенный в бою меч. Братья были облачены в кирасы с рукавами из кольчуги, а на их штанах имелись металлические пластины. Оба брата были вооружены длинными двуручными мечами. С собой они также везли цельнометаллические шлемы, защищавшие всю голову целиком. Эвелин была одета в бело-голубую рясу, а одежда Лары походила на костюм Хелен, только без плаща. С собой она везла верный лук, запас стрел и короткий меч, который всегда был при ней. Боевое облачение Деллы и Деброна было точно таким же, как и в день их дуэли. Делла всегда была готова к смертельной схватке. Деброну же просто больше нечего было надеть. Чёрный великолепно скроенный костюм и простая одежда, некогда видавшая лучшие дни — вот такой получился контраст.

Пасмурным вечером второго дня пути команда добралась до деревни. Это было довольно глухое место, с одной стороны которого был огромный лес, а с другой сплошные поля. Домов в деревне было не больше 20, не считая других построек, поэтому нельзя было сказать, что деревня была маленькой. Местные жители сразу заприметили приближавшихся всадников, и когда те подъехали достаточно близко, встречать их вышел сам старейшина.

— Приветствую, путники, — сказал он. — Позвольте узнать цель вашего визита?

— Доброго дня, — ответила Хелен. — Мы прибыли из Теменфола по поручению городской стражи. Мы здесь чтобы избавить вас от варгов.

— Неужели дождались? Очень, очень рады вас видеть! Эти проклятые волки держат в страхе всю деревню. Прошлой ночью опять утащили семерых овец. Вы проходите в дом. Сейчас накроем стол, отужинаем, комнаты вам приготовим, проходите.

Когда ужин уже был далеко позади, Лара и Крис сидели у камина вместе со старейшиной в гостиной его дома.

— Вы знаете, откуда пришли варги? — спросил Крис хозяина дома.

— Так из леса, что на юго-западе, — ответил старейшина. И главное, появились они очень неожиданно и сразу целой стаей.

Старейшина подкинул в камин дров, от чего пламя усилилось и в комнате стало чуть теплее.

— Это довольно неестественно, — сказала Лара. — Варги обитают в горах. Может, их что-то вынудило перебраться сюда?

Старейшина закурил трубку.

— Я хорошо запомнил тот день, когда они впервые объявились, — сказал он, выпустив клубок дыма. — Уже стемнело, я возился с сеном в сарае, а жена была в доме. Тут слышу, овцы заблеяли. И громко так, все разом. Дай, думаю, гляну, что да как. Хорошо, хоть вилы не оставил. Подошёл я, значит, к загону и вижу: стоят 3 волка. Огромные такие, размером с лошадь, только пониже, глаза горят, жуть! Один меня заметил, да как зарычал. Я как его пасть раскрытую увидел, так меня такой страх охватил, что словами и не передать. Из меня чуть дух не вышел, честное вам слово. Слава богам, он овцу схватил и с остальными скрылся во тьме. С того дня я всем запретил в лес ходить и в темноту из дома выходить. И всё равно уже двое пропали без вести. Бедняги. А мы и сделать-то ничего не можем.

— Не волнуйтесь, мы избавим вас от этих чудовищ, — успокоил его Крис.

— А вы уже сталкивались с ними?

— Нет, пока ещё не доводилось.

В этот момент в гостиную зашёл Деброн и устроился в свободном кресле, тоже стоявшем у камина.

— А вот мне приходилось, — добавил он от себя.

— Да вы что? — удивился старейшина. — И вы их одолели?

— Конечно. Я же сейчас здесь.

— А много их было?

— Четыре.

— Сложно было? — спросил Крис.

— Да нет. Обычные волки-переростки. Туши здоровые, а ума немного. То ли дело бронетигры.

— Кто такие бронетигры? — поинтересовалась Лара.

— Самые опасные хищники, на мой взгляд. Очень здоровые, размером с повозку, но при этом и очень юркие. Всё их тело покрыто прочным панцирем, и они просто обожают устраивать засады. Выроют небольшую яму в земле, залезут туда, сгруппируются и лежат, поджидая добычу. А снаружи всё это безобразие выглядит как обычный валун.

— А где они водятся? — спросил Крис.

— Не знаю. У нас были тренировки с ними, но откуда их брали, мне неведомо.

— И вы их побеждали? — спросил старейшина.

— Большинство да. Некоторые, правда, погибали.

— Как же их убить? — спросила Лара.

— У них слабо защищено брюхо. Ещё можно бить в глаза или в раскрытую пасть.

— Надеюсь, я с ними никогда не встречусь, — сказал Крис.

— Мы тоже надеялись, пока нас насильно не бросили к ним в яму.

Деброн засмеялся, и его смех, раздавшийся в деревенской тишине, был слышан даже во дворе, где находились Хелен, Эвелин и Авинель. Они сидели на веранде и тоже между собой разговаривали.

— Так хочется поскорее разобраться с варгами и успеть на воинский фестиваль, — сказала Эвелин. — Говорят, в этом году будет чуть ли не в 2 раза больше поединков.

— Неужели тебе не хватает тех стычек, в которые попадаем мы? — поинтересовалась Авинель.

— Но там же будут участвовать самые знаменитые воины и колдуны со всего королевства! Я хочу на них посмотреть.

— Может, там и смотреть будет не на что.

— Да ладно тебе. Хелен, о чём это ты задумалась?

— Так, ничего, — ответила она. — Просто случайно услышала разговор.

— Нет, тут что-то другое. Тебя что-то тревожит?

— Не знаю. Наверное, просто пустые подозрения.

— А ты расскажи. Может, мы подскажем.

— Ладно, это касается Лекса.

— Хелен, — с улыбкой протянула Эвелин, — признавайся, он тебе нравится?

— Да я не об этом! — огрызнулась Хелен. — Скажешь тоже.

— А что? Он очень даже ничего. Сильный, умный, галантный. Мечта для многих девушек, между прочим.

— Вот себе его и забирай.

— А если серьёзно, что тебя беспокоит?

— Даже не знаю. Вроде пустячок, но… Авинель, ты же тогда была на площадке и видела всё своими глазами. Тебе не показалось странным, как легко он одолел твоих элементалей? Слишком легко.

— Не вижу здесь ничего странного, — ответила Авинель. — Он превосходный фехтовальщик, настоящий самородок. И его клинок ему соответствует. Не разглядев его тогда, я обязательно бы подумала, что передо мной эльф. Его стиль очень схож с эльфийским боевым танцем. Кому, как не мне, знать, возможности такого фехтования.

— Хм, может быть. И всё же, что-то меня в нём настораживает. Он что-нибудь рассказывал вам о себе? Мне вот он ничего не говорил.

— При мне он как-то упомянул, что ему пришлось покинуть Сараби из-за сложного материального положения, — сказала Эвелин. — Сейчас вот я думаю, а почему у такого сильного воина вдруг возникли проблемы с деньгами? Обычно же всё наоборот.

— Хороший вопрос. Надо бы его попытаться разговорить. Посмотрим, что скажет.

На следующий день команда отправилась в лес. Лошадей они оставили в деревне. Так, в случае чего, они могли гораздо быстрее отреагировать на опасность. К тому же пробираться сквозь густой лес верхом на лошадях было бы не самой лучшей идеей. К заходу солнца они вышли на открытую поляну.

— Неплохое место, — заметила Хелен. — Заночуем здесь.

Тут Крис увидел одно растущее на поляне растение с мелкими жёлтыми цветами. Он подошёл к нему поближе и внимательно осмотрел.

— Знаете, — сказал он, — у меня появилась одна идея.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом и стояла непроглядная ночь. В центре поляны горел костёр, у которого сидели Морис, Лексуар, Делла и Крис. В костре помимо дров горел пучок того самого растения, который издавал резкий неприятный запах.

— Вот скажи, Лекс, у тебя есть цель в жизни? — вдруг ни с того ни с сего спросила Делла. — Вот которую не просто один раз достиг и всё. А постоянная цель, или лучше сказать, предназначение.

— Не знаю, — ответил он. — Если оно и есть, то мне оно неведомо.

— А у меня есть.

— Знаем мы твоё предназначение, — вмешался Морис. — Сколько раз говорил тебе? Это бессмысленно!

— А какое у тебя предназначение? — спросил Деброн Деллу.

— Убивать каждого, кто использует магию тьмы, — серьёзным тоном ответила та.

На этих словах взгляд Деброна резко метнулся на Деллу, но, быстро взяв себя под контроль, тот спокойно перевёл его обратно на танцующие в костре языки пламени.

— А почему именно это? — спокойным голосом поинтересовался он.

— Всё потому, что Дженсона убил тёмный колдун, — пояснил Крис.

— Я, конечно, понимаю мотивы, но магия тьмы нигде не запрещена. И не все те, кто ею владеют, должны обязательно умереть.

— Все! — вдруг воскликнула Делла. — Только бездушные твари используют эту магию. Они все достойны только одного: смерти.

— Хватит, Делла! — снова вмешался Морис. — Магия — это инструмент. И не важно, светлая она или тёмная. Ответственность лежит на том, кто её применяет.

— Но ведь…, — попыталась Делла оспорить слова Мориса.

— Закрыли! — оборвал её Морис. — Тему.

— Ох, ладно, ладно… А зачем мы вообще жжём эту траву? Она жутко воняет!

— Для тебя это вонь, — ответил Крис. — Для хищников же запах сырого мяса. Такой эффект даёт добавление ложки соли. Он достаточно далеко распространяется, а потому наверняка привлечёт варгов. Вот такая хитрость.

— Поскорее бы, дышать уже практически невозможно.

— Берегись! — вдруг воскликнул Деброн и подорвался с места.

Со скимитаром в руке он прыгнул Делле за спину и вонзил его прямо в лоб варга, который в тот же миг бросился на Деллу из зарослей. Морис, Крис и Делла моментально вскочили на ноги и приготовились к бою. Делла взяла в руки свои кинжалы. Поляну осветило волшебное белое сияние, в свете которого стали видны и другие варги, подкравшиеся к поляне. Тут же с деревьев на двух из них спрыгнули Рикеты, зарубив обоих своими острыми мечами. Сидя на дереве вместе с Эвелин, Авинель начала стрелять в варгов магическими стрелами. А с другого дерева Хелен стала метать в них огненные шары. Варги на секунду замешкались, и даже показалось, что они вот-вот отступят. Но вместо этого они пошли в атаку. Морис успел покрыться прозрачным жёлтым волшебным барьером, защищавшим его от любого физического урона, как раз до того, как на него налетел варг. Он с размаху ударил своим щитом варга по голове, а затем убил его, вонзив ему меч в шею. Делла успела метнуть в варгов несколько ножей. Потом ей пришлось уклоняться от прыгавших на неё со всех сторон варгов, попутно нанося им удары своими кинжалами, когда появлялась такая возможность.

Деброн вытащил свой скимитар из поверженного варга и с разворота нанёс удар по другому варгу, который прыгнул на него в самый неподходящий момент. Всего одним ударом он рассёк зверю часть морды и туловища, от чего тот сдох на месте. Как и Делла Крис предпочёл уклоняться от атак варгов и сразу же контратаковать их. Ему оказывала поддержку Лара, сидя на дереве и безнаказанно пуская в варгов свои стрелы. Братья бросились на варгов, словно палачи на приговорённых к казни преступников. Однако варги были проворные, и братьям не так-то просто оказалось по ним попадать. В один момент очередной варг бросился на Мориса и вгрызся в его щит. Морис приподнял щит и вонзил меч варгу в брюхо. Внезапно слева на него прыгнул ещё один варг, которого Морис заметил слишком поздно. И могла бы случиться беда, если бы не Деброн. Он появился на пути варга, словно из ниоткуда, и одним ударом отрубил ему голову. Оставшиеся в живых варги наконец решили отступить и тут же скрылись в лесу.

— Спасибо, Лекс, — сказал Морис. — Что-то я его не заметил. Старею.

— Рад помочь, — тихо ответил Деброн.

Авинель, Эвелин, Лара и Хелен спустились с деревьев и вместе с остальными собрались у костра.

— Все целы? — спросила Хелен. — Хорошо.

— И скольких мы завалили? — поинтересовался Эл.

— Семнадцать, — ответил Крис.

— Ещё трое или четверо сбежало, — сказала Лара.

— Ну вот, теперь придётся их разыскивать, — расстроилась Эвелин.

— В любом случае это не все, — заметил Деброн.

— Согласен, — поддержал Крис. — У них должно быть логово, а там, наверняка, и другие варги.

— Это уже завтра, — сказала Хелен. — Эл, Эд, отрежьте у каждого варга по правой передней лапе в качестве трофея. Авинель, а нам с тобой надо сжечь туши.

Команда занялась делом, а когда всё было готово, они наконец смогли отдохнуть. Следующим утром команда продолжила свой путь по лесу. Крис шёл впереди. С помощью эльфийской природной магии он мог ясно видеть следы, оставленные отступившими прошлой ночью варгами. В его глазах они были подсвечены тусклым желтоватым светом, что и помогало ему легко их различать. Этот навык позволял Крису подмечать любые изменения рельефа, произошедшие в недавнее время. Именно это в совокупности с накопленными знаниями о природе делали его одним из лучших следопытов во всей Варанне, а может быть даже и во всём мире. В один момент Деброн нагнал его, чтобы завести беседу. Здесь стоит упомянуть, что Лексуар никогда не тратил своё время на бездумную болтовню, даже если ничего другого не оставалось. Каждый разговор для него имел особый смысл и строго определённую цель.

— Я слышал, ты — ученик эльфийского рейнджера, — начал он. — Они особо не любят обучать чужаков. Но в тебе отчётливо прослеживается их стиль. Как же тебе удалось стать учеником эльфа?

— Он жил неподалёку от деревни, где я вырос, — ответил Крис. — Он был очень добр к нам и охотно взял меня в ученики, когда я попросил. Наставник многому меня научил. Охоте, знанию трав, эльфийскому боевому танцу, даже их национальной природной магии. Жаль, конечно, что пришлось прекратить обучение.

— Что случилось?

— Ему пришлось вернуться на службу в Эльфию. Тогда я узнал, что отпуск у эльфов может длится до 20 лет.

— Почему ты не поехал с ним? Неужели не хотелось?

— Хотелось, ещё как хотелось. Но он сказал мне, что я нужен здесь.

— Да, это в их духе. Мне иногда кажется, что эти эльфы могут заглядывать в будущее. Но всё это лишь предрассудки.

Уже через пару часов команда вышла к водопаду у подножья которого находился вход в пещеру. Крис остановился рядом со входом, чтобы изучить следы, которых в этом месте было огромное множество. Спустя пару минут он сделал заключение:

— Следы ведут в пещеру.

— Ну всё! — злорадно произнёс Эл. — Теперь им не уйти.

— Так, всем нам в пещере делать нечего, — сказала Хелен. — Разделимся. Эл, Морис, Лекс — вы со мной. Остальные остаются у входа. И будьте начеку.

Хелен сформировала в руке светящийся шар, после чего она вместе с Морисом, Элом и Лексуаром вошла в пещеру. Через некоторое время, когда дневной свет уже остался далеко позади, Деброн резко остановился. За ним остановились и остальные.

— Они атакуют, — предупредил он.

В тот же миг из темноты на Мориса, Эла и Лексуара прыгнули 3 варга. Одного из них зарубил Эл. Второго одолел Морис, дважды пронзив ему брюхо мечом. Третьему Деброн отрубил голову, удачно сместившись в сторону во время его прыжка.

— Идём дальше, — скомандовала Хелен.

Буквально через пару минут группа Хелен зашла в большую просторную часть пещеры, оказавшуюся тупиком. Там они обнаружили ещё 14 варгов, которые, завидев незваных гостей, в ту же секунду бросились на них с оскаленными зубами. Морис прыгнул им на встречу и ударил ребром щита по земле. В тот же миг от его щита вырос магический барьер, в который тут же врезалось шестеро варгов, что бежали впереди. После этого барьер исчез. Хелен решительно пошла в атаку, выпустив в варгов десяток ледяных стрел. Двое не смогли спастись и первыми приняли холодную смерть. Эл тоже не стал терять время и первым же рубящим ударом убил ближайшего к себе варга. Затем он произвёл круговой удар, но варги вовремя отпрыгнули в стороны. Мечи у братьев были достаточно большими, из-за чего после подобных атак им требовалось некоторое время на то, чтобы нанести следующий удар или перейти к обороне. То же требовалось Элу и сейчас. В течение нескольких мгновений он был открыт для атаки, и это понял даже варг, который, уловив момент, прыгнул на Эла, рассчитывая перегрызть ему глотку. Однако Эл оказался хитрее. Переставив ноги, он повернул свой корпус, тем самым сократив время на подготовку, и нанёс удар по варгу, которому уже было не спастись. В то же время Деброн насквозь пронзил голову варга своим скимитаром. Тогда его решил атаковать другой варг. Но Деброн резко выдернул свой скимитар и ударом с разворота отрубил этому варгу голову.

Покрыв своё тело волшебным барьером, Морис вступил в поединок с двумя варгами. Хелен же создала ледяную глыбу и метнула её в группу варгов. Приблизившись к ним, глыба взорвалась и осколками смертельно ранила двух варгов. Зарубив очередного варга, Деброн обернулся и обнаружил в опасной близости от себя ещё одного. Он успел схватить левой рукой его за нос и остановить его оскаленную пасть на некотором расстоянии от своей шеи. Перехватив инициативу, Деброн вонзил скимитар варгу в шею. Когда один из оставшихся варгов прыгнул на Эла, тот совершил ошибку. С помощью меча Эл попытался защититься, но каким-то образом его клинок очутился в раскрытой пасти варга и застрял там между зубами. Варг напирал на Эла всей своей массой, а тот безуспешно старался высвободить своё оружие. В один момент краем глаза он заметил, что к нему нёсся ещё один варг. То же самое заметил и Деброн. Было очевидно, что Эл находился в беде, но ни Морис, ни Лексуар, ни даже Хелен не смогли бы успеть прийти Элу на помощь и остановить бегущего варга. Слишком быстро он двигался, и слишком велико было расстояние до него и до Эла. Но Деброну это не помешало, и он со всей силы метнул свой скимитар. Вопреки всем сомнениям скимитар вонзился варгу прямо в голову, от чего тот на полной скорости рухнул на землю. И уже потом Хелен добила последнего варга, выпустив в него ледяную стрелу, чем помогла Элу закончить столь близкие отношения между его мечом и пастью варга. Когда Эл оказался в безопасности, Хелен и Морис умиротворённо выдохнули. На их глазах чуть не разыгралась ещё одна трагедия.

— Уф, спасибо! — отдышавшись, поблагодарил Эл. — Спасибо. Ещё бы чуть-чуть и я бы стал неплохой закуской.

— Да всегда пожалуйста, конечно, — отозвался Деброн. — Но ты бы и сам мог легко справиться.

— Да? Может, поделишься?

— А чем тут делиться? Надо было бить его в глаза и в нос. Чего ты вцепился в свою железяку?

— Не знаю, как-то не подумал.

— А стоило. Ладно, не переживай, — сказал Деброн, похлопав Эла по плечу. — Мы это поправим.

— Так, ребят, давайте поскорее соберём трофеи, — предложила Хелен. — Мне тут как-то не по себе.

Эл и Лексуар позаботились о сборе трофеев, в то время как Хелен сожгла все туши. Когда дело было сделано, они вместе покинули пещеру, возле входа в которую их возвращения с нетерпением ждали остальные члены команды.

— Ну, как дела? — радостно воскликнула Делла, увидев выходящих из пещеры Хелен, Мориса, Эла и Лексуара.

— А вот, — тут Эл продемонстрировал мешок с трофеями. — Все мертвы!

— Теперь можно возвращаться, — сказала Хелен.

— А других варгов точно больше нет? — задался вопросом Эд.

— Я проверил следы, — ответил Крис. — Все оставшиеся варги находились в пещере.

— Поправочка! — вставил Эл. — Все мёртвые варги!

Эл засмеялся, и в этот момент все остальные увидели маленького детёныша варга размером с кошку, который только что показался из пещеры. Он медленно вышел из темноты и замер, недоумённо посматривая то на Эла, то на Хелен и Деллу. Тут и Эл наконец обратил на него внимание.

— А нет, один остался, — проговорил он.

Неспеша обнажив меч, Эл направился к детёнышу с твёрдыми намерениями закончить начатое дело.

— Постой! — вдруг воскликнула Лара, подбежав к Элу и остановив его руку.

— Что? — непонимающе спросил тот. — Что ты делаешь?

Лара медленно приблизилась к детёнышу и присела, остановившись в полутора метрах от него.

— Эй, малыш, ты остался совсем один? — заговорила она ласково. — А у меня для тебя кое-что есть. Давай, подойди, не бойся.

Лара протянула детёнышу кусочек сыра. Детёныш, помедлив пару секунд, подошёл к Ларе, съел сыр и в благодарность облизал её руку, повиливая хвостом.

— Неужели ты хочешь забрать его с собой? — спросил Крис.

— А что тут такого? — спросила Лара. — Я давно хотела завести питомца.

Лара начала гладить и почёсывать детёныша, который прищурившись от удовольствия, наклонял голову, подставляя для чесания самые нужные места.

— Можно же завести кошку, или, например, кролика, — предложил Морис. — Но варг? Это же дикий и очень опасный зверь.

— Диким он бы стал среди себе подобных, — пояснила Лара. — Я его воспитаю и выдрессирую. Он станет моим верным компаньоном. Какой милашка! Как же мне тебя назвать?

— А вдруг он будет на нас бросаться? — сказала Эвелин явно неодобрительным тоном.

— По идее, он из семейства собачьих, — сказал Крис. — Поэтому, как и собаки, он может различать своих и чужих.

— Хорошо! — решительно сказала Хелен. — Варг пойдет с нами. Но тебе, Лара, придётся за него отвечать.

— И за внезапно пропавшее мясо тоже! — заметил Эл и снова засмеялся.

— За это можете не волноваться, — успокоила всех Лара. — Назову-ка я тебя Вилли. Вилли, Вилли! Давай, пойдём, за мной, Вилли, за мной!

Вилли радостно побежал за Ларой. Вся команда, включая неожиданного нового её члена направилась обратно в деревню.

Через день они уже стояли в самом центре деревни, где также собрались все местные жители, включая старейшину. Чтобы избежать ненужных вопросов, Лара предварительно спрятала Вилли в сумку, висевшую у неё на плече.

— Дело сделано! — победоносно объявила Хелен. — Все варги мертвы. Парни!

Рикеты, Вайер и Деброн сбросили со своих плеч здоровые мешки и продемонстрировали всем присутствующим собранные командой трофеи.

— Вы просто не представляете, как мы вам благодарны! — запрыгал от радости старейшина. — Вы нас спасли! Я сейчас же отправлю весточку в департамент о выполнении задания.

— Спасибо! — ответила Хелен.

— Это вам спасибо! От всей нашей деревни!

Команда не стала злоупотреблять гостеприимством и в тот же день отправилась обратно в Теменфол.

Возможно, тот факт, что жителям деревни пришлось за свой счёт разбираться со своими проблемами, мог показаться несколько странным. Ведь это государство должно обеспечивать безопасность своих подданных или, по крайней мере, оплачивать расходы на её обеспечение. На самом деле всё выглядело несколько иначе. Жители деревни не только получили скорейшее решение их проблемы, но также и приобрели право на разовую налоговую льготу, что было очень важно для простых земледельцев. Как ни странно, государство тоже осталось в выигрыше, несмотря на снижение доходов от сбора налогов. Ведь если посчитать абсолютно все затраты на организацию боевого отряда, его снабжение, делопроизводство и всё то время, которое было бы потрачено на это дело, то станет предельно ясно, что налогов точно не хватило бы, чтобы покрыть все расходы. Поэтому текущая система взаимодействия государства, подданных и наёмников крепко стояла на ногах.

Через 3 дня команда вернулась в Теменфол, получила щедрое вознаграждение и тем же вечером отправилась в одну из лучших таверн в городе, чтобы как следует отпраздновать успешное завершение похода. Помимо них в таверне было полно народа. Все разговаривали, травили байки и смеялись, что в совокупности с весёлой музыкой местных музыкантов создавало очень располагающую атмосферу.

— Друзья, — сказал Морис, встав из-за стола с кружкой в руке, — предлагаю выпить за всех нас! Мы — отличная команда, проверенная временем. И пусть нас впереди подстерегают победы, только победы и ничего кроме побед!

— Да! — поддержал Эл. — Если бы не мы, то что бы с этой страной стало, а?

— До дна! — крикнул Эд, подняв свою кружку.

Все дружно чокнулись кружками, выпили и продолжили свои разговоры.

— Завтра пойду на воинский фестиваль, — сказала Эвелин. — Один день я пропустила и больше не хочу. Кто со мной?

— Я обязательно пойду, — сказала Хелен. — Хочу посмотреть на волшебников.

— Почему бы и нет, — ответил Морис. — Развеемся.

— Я, наверное, пас, — сказала Делла. — Буду тренироваться.

— Мы с братом тоже не пойдем, — сказал Эл. — Что-то мы всю форму растеряли, надо бы восстановиться.

— Не мы, а ты! — указал Эд. — В пещере был только ты! И сглупил только ты!

— Ну всё, перестань.

— Авинель, Лара, вы пойдете? — спросила Эвелин.

— Да, люблю праздники, — ответила Авинель.

— А я не смогу, — ответила Лара. — У нас с Вилли много дел.

— Я тоже останусь дома, — сказал Крис.

— А ты, Лекс? — спросила Эвелин. — Пойдёшь?

— Нет, — ответил тот. — Это всё ерунда и показуха.

— Ну как знаешь.

Тут Хелен заметила, что Деброна что-то гложет. Он уже долгое время, не отрываясь, смотрел на кружку, которую крутил рукой. Деброн был погружён в себя и явно думал о чём-то важном. Тогда Хелен решила постараться выяснить причину его беспокойства.

— О чём задумался? — спросила она.

— Да вот, думаю о той деревне, — ответил Деброн. — Что бы стало с жителями, если бы не мы?

— Обязательно нашёлся бы кто-нибудь другой. Такие прибыльные задания долго не висят.

— По-твоему этот кто-нибудь другой смог бы справиться?

— А ты думаешь нет?

— Я бы не хотел никого обидеть, но лучше посмотреть правде в глаза. Трижды наши друзья чуть не попали варгам в зубы. И, на мой взгляд, это слишком много для такого пустякового дельца.

— Но…

— Я знаю, — перебил Лексуар Хелен, — что Эвелин не просто так входит в команду, но последствия могли быть слишком плачевными. Взять хотя бы Дженсона. Уверен, она сделала всё что могла, но ему это не помогло.

Хелен долго сидела молча, задумчиво уставившись на свою тарелку. Слова Деброна оказали на неё большое влияние. До этого момента она и не задумывалась о том, что бы случилось, если бы Деброн не состоял в их команде. Неужели, трагедия бы повторилась? И не один раз. Получалось, за успех похода они были обязаны именно ему.

— Что ты хочешь сказать? — наконец спросила она.

— У вас серьёзные проблемы с боевой подготовкой, — ответил он. — Но это поправимо. Я лично этим займусь. И к слову, без Криса ничего бы не вышло даже у меня. Так что не всё так плохо.

Хелен приободрилась, и вечер снова пошёл по своему обыкновению.

— Так откуда у тебя такая сила? — прямо спросила Хелен через пару минут. — То, что я увидела во время драки с варгами, было просто восхитительно. Вот давай начистоту. Правда, откуда?

— Ну…, — протянул Деброн. — Хорошо, расскажу. У себя на родине я много лет состоял в секретном королевском отряде специального назначения. Меня ещё в детстве готовили к вступлению в их ряды. Вот там-то я всему и научился.

— Я даже о таком и не слышала.

— Кажется, я упомянул слово «секретный».

— А что случилось? Почему ты ушёл?

— Король распустил отряд. Нас всех разжаловали до обыкновенных солдат. Жалование сократили в несколько раз. По сравнению с тем, что мы получали раньше, теперешний заработок казался крошечным. Я на всё плюнул и ушёл. Решил попытать счастья здесь.

— А твоя семья? Тяжело, наверное, было уехать от них?

— Да, есть такое. Но там от меня бы не было никакой пользы. А тут мне есть, где расправить крылья, и, опять же, деньги.

— Кстати, я случайно подслушала твой рассказ про бронетигров. Это всё правда?

— Чистейшая.

— Это вас так в отряде мучали?

— Скорее не мучали, а заставляли переступать через себя и через других. Вообще у моих наставников были свои уникальные методики обучения. Да, они были очень жёсткие, но зато невероятно действенные. Многое мне довелось пережить, и это закалило моё тело, мой разум и мою душу.

В какой-то момент веселящуюся команду заметил высокий громоздкий вояка, сидевший за круглым столом в дальнем углу вместе с четырьмя дружками.

— Ха! Вы только посмотрите! — громко заговорил он. — Да это же команда Мелфи! Лучшие из лучших!

— Вот проклятье, — досадно произнёс Эд, услышав знакомый голос. — Опять этот кретин.

— Только им по силам истребить стаю собачек! — продолжил вояка высмеивать команду.

— Чего разгавкался, псина? — внезапно огрызнулся Деброн.

— Ты что, это же…, — хотел предупредить Лексуара Крис, но тот резко прервал его жестом.

— Это ты мне, оборванец? — грозно сказал вояка, поднимаясь из-за стола.

— Тебе-тебе, обезьяна усатая, — продолжил огрызаться Деброн. — А ну живо подобрал свои сопли и поскакал в свою нору, откуда выполз.

— А я думал, сегодня будет скучно, — сказал вояка своим дружкам, радостно потирая кулаки в предвкушении драки.

Его дружки тоже встали из-за стола, и вместе с ним направились к Деброну.

— Ну давай, остряк, поговорим, — сказал вояка, подойдя к Деброну.

Вояка схватил его за одежду и поднял со стула. В этот момент Деброн неожиданно для всех приставил к горлу вояки столовый нож и надавил острой частью ему на кожу. Музыканты замолкли. Дружки вояки уже было хотели помочь своему соратнику, но тут вскочили братья Рикеты, Морис и Крис, которые, будучи готовыми к драке, решительно посмотрели на них, от чего те так и остались стоять на месте. Деброн с ухмылкой смотрел на вояку, который полностью был в его власти.

— Я не против пустить кровь, а ты? — злобно проговорил Деброн.

Тут в конфликт вмешался хозяин таверны, стоявший за барной стойкой. Он вдоволь насмотрелся на подобные стычки и прекрасно знал, какие могут быть от них последствия.

— Прекратить немедленно! — заорал он. — Хотите драться — валите на улицу! Или будете разговаривать не со мной, а со стражниками!

Вояка отпустил Деброна. Тот в свою очередь медленно опустил нож.

— Сегодня тебе повезло, — сказал вояка, тыча пальцем Деброну в грудь. — Но мы ещё встретимся. Пошли, парни. Это какое-то бабское место.

Вояка с дружками, провожаемые взглядами посетителей, вышли из таверны, после чего музыка снова заиграла, и все вернулись к своим беседам. Лексуар, Морис, Крис и братья уселись обратно за стол.