— Престиж опять же, — сэр Артур кивнул, легко переобуваясь на лету в пользу мнения сюзерена.

Ласка не скрываясь поморщилась, пластичное мнение британца ей пришлось не по душе. Слишком легко сдался, мог и поспорить ради приличия — так и говорил ее снисходительный взгляд.

— Что касается маяка наведения для постройки портала, то мы говорим о миллионах километров космического пространства, где помех намного больше, чем при создании перехода из северного полушария в южное.

— Хотите сказать, создать портал не получится? — Ласка недоверчиво вздернула брови.

— Хочу сказать, понадобится прорва энергии и усилия нескольких патриархов для создания стабильного канала. И то не факт, что при выходе тебя не разорвет на части, отправив каждый кусочек в разные галактики.

Престон хмыкнул.

— А почему освоение не выгодно? Разве там не обнаружили полезные ископаемые? — не сдавалась Ласка.

— Потому что пока этого добра и на Земле хватает с лихвой, — вместо меня ответил сэр Артур. — Мало знать, где копать, необходимо соответствующее оборудование, которое нужно будет привезти на место. А вывозить добытое? Сейчас стоимость одного килограмма груза переброски на Марс составляет несколько десятков тысяч. А там речь о тоннах. Каждая песчинка станет золотой. Компания, что этим займется, быстрее разорится, чем что-либо заработает.

— То же самое касается постоянного поселения, — проронил я.

— Регулярная отправка кораблей с припасами вый дет слишком дорогой, поддержка даже одной колонии выльется в бюджет, сопоставимый со всей космической программой, — подхватил британец.

— Экспедиция всего лишь жест. Демонстрация возможностей, не более. Сейчас никто основывать постоянную базу там не будет. Пока хватает Луны.

По террасе проскользнула тень, мимо небоскреба пронесся воздухолет. Вытянутый силуэт промелькнул с огромной скоростью.

Правилами запрещалось воздушному транспорту приближаться к высотным зданиям близко, виртуальная разметка проходила в двадцати метрах, но все равно показалось, будто машина пролетела на расстоянии вытянутой руки, обдав сидящих за столиками порывами ветра.

Я мазнул ленивым взглядом по небу. Редкие черные точки чертили голубые небеса в разных направлениях. Воздухолеты так и не получили широкого распространения. Слишком дорогой двигатель на основе сплава магии и технологии спутал карты перебраться в небеса большей части жителей.

Разработчики пытались снизить стоимость силовой установки, но сложность заключалась в самом производстве. Необходим маг-артефактор. А это уже ручная работа, не чета конвейерной сборке. Как у дорогих спорткаров, которые никогда не выпускали огромными сериями, слишком трясясь над качеством изделий.

Нет, воздухолеты имелись и активно использовались, но небо еще долго не будет заполнено сплошным потоком движущегося воздушного транспорта.

А ведь думали, все будет совершенно иначе. Сколько прошло со дня основания Империума? Скоро почти семь лет. Как быстро летит время…

— Милорд? — Престон вопросительно изогнул бровь.

Как всегда подтянутый и элегантный, в классическом костюме-тройке, аккуратно причесанный, бывший рыцарь стертой с лица земли Британии, терпеливо ожидал реакции сюзерена.

— Задумался, — хмуро бросил я. — Вспомнил о дне, когда все это великолепие отгрохали буквально за несколько месяцев.

Я выразительно обвел руками, охватывая окружающее пространство с возвышавшимися вокруг небоскребами.

— Вы говорите об основании Империума?

Престон пытливо смотрел, пытаясь заранее предугадать, куда пойдет извилистая мысль милорда.

Заняться ему больше нечем, лимонник хренов… На меня почему-то накатило раздражение. И эта услужливость, и предупредительность, и готовность выполнить любой приказ со всем прилежанием. Что-то паршивец в последнее время слишком выслуживается, не припас ли за пазухой камень?

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе, что в обществе кланов особо ценилось.

Расслабишься слишком сильно, посчитаешь себя самым умным и сильным — и бац, найдется кто-то более хваткий. Тебе башку с плеч, а сам на твое место. Закон выживания. Слабых пожирают, оставляя улучшать породу из лучших.

— Да что-то вспомнилось, — я покрутил в воздухе пальцем, показывая, что ничего серьезного, просто мысли вслух.

Ласке принесли лимонад. В высоком стакане звякнули аккуратные кубики льда.

— И все же я не понимаю, почему нельзя использовать стационарные порталы? Даже если поддержание канала потребует значительных энергетических затрат, разве это не выгоднее регулярных космических

рейсов? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Думаю, основная трудность в удержании. Пробить нору в пространстве не трудно, попробуй удержи ее в стабильном состоянии для частого использования. Спорю на что угодно, каждый второй груз будет уходить в неизвестность. Формула пространственных переходов, что используется на Земле, не подходит для межпланетных путешествий. Тут надо что-то другое.

Престон отпил кофе, холеные длинные пальцы с аристократичной небрежностью удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратный глоток, британец поставил чашку на блюдце.

— Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, — заметил он. — Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.

Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.

— Концерн Демидовых, — припомнил я. — Отдел передовых исследований и разработок.

— Верно, милорд, — сэр Артур обозначил поклон. — Уральские мастера считали, что сумеют покорить пространство по чистой науке, без применения магии.

— И чем все закончилось? — с интересом осведомилась Ласка.

Престон виновато пожал плечами.

— Неизвестно. Проект был глубоко засекречен. Да и сколько времени прошло. Полагаю, если бы они добились успеха, об этом стало бы уже известно.

Логично. Демидовы не стали бы скрывать открытие, слишком большую силу дала бы власть над пространством. Значит, не выгорело.

— Наши приятели с Урала всегда отличались любознательностью, — сказал я. — Неудивительно, что у них имелся в разработке проект и на подобную тему.

Сэр Артур тонко улыбнулся.

— Они могли не отказываться от него, а передать в частный сектор. Идея довольно увлекательна и сулит много преимуществ.

Слишком небрежно сказал, кажется, упоминание старого проекта неспроста. Я бросил на него острый взгляд.

— Тебе что-то известно?

Британец помедлил.

— Скажем так, слухи вновь активизировались, и связаны они с давней задумкой. Пока ничего

серьезного, но кто знает… — он помедлил и в чисто русском ключе загадочно произнес: — Дыма без огня не бывает.

Я пожевал губами, обкатывая новость. Любопытно. И перспективно.

— Что-нибудь конкретное?

Престон покачал головой.

— На данный момент нет, но, если пожелаете, я могу начать разработку данного направления.

— Давай, — согласился я и предупредил: — Только без фанатизма. Не нужно лезть к Демидовым слишком глубоко. Если там действительно что-то проявится, то Строгановы узнают об этом по официальным каналам.

Триумвират — старинный союз трех кланов, несмотря на все потрясения, продолжал существовать.

— Раз уж разговор зашел о Демидовых, хотелось бы обратить внимание вашей светлости на проблемы с роботизированными фермами в Диком Поле, — сказал Престон.

А это здесь при чем? Точнее, при чем здесь Престон? Это не его сфера деятельности. Я изобразил на лице недоумение. Глава моей личной разведки понял причину удивления и поспешил пояснить:

— Дело в том, что атаки на автоматические комплексы, расположенные на западных границах, в последнее время участились. Хозяйства несут урон не только в испорченном урожае, но и в поломанной технике. Приходится отправлять ремонтные бригады несколько раз в неделю. Что превышает показатели заложенных рисков. Судя по следам повреждений, можно с уверенностью сказать, что нападения осуществляют не только твари, но и люди, имеющие на вооружении огнестрельное оружие.

Я поморщился. Чертова Европа. Этот гнойник так и не очистили до конца. Типичная ситуация: разработали план, выделили деньги, и в первый год все шло как по маслу. Затем средств в бюджете стало не хватать и часть изъяли для других нужд. Раз за разом финансирование уменьшалось, пока не превратилось в скудный ручеек, не способный оплатить работу десятка подсобных рабочих.

В итоге проект свернули через два года, передвинув сроки исполнения на неопределенное будущее.

Неудивительно, что границы снова тревожат. Во время войны чего только туда ни сбрасывали, какие-то только заклятья ни применяли. Магический Чернобыль, чтоб его…

— Считаешь, там есть выжившие? — не поверил я.

— Кто-то там точно есть, — с изяществом дипломата увернулся от прямого ответа Престон.

— Пусть усилят охрану, выделят новые АРПы, какие проблемы? — Заниматься проблемой выживших европейцев совсем не хотелось.

Даже если кому-то повезло, они давно уже превратились в мутантов-уродов. Без нас сдохнут.

Многие успели свалить в Африку, где часть ассимилировалась (в основном молодые и привлекательные женщины, попавшие в гаремы к местным вождям и их соратникам), часть закончила жизнь в котлах в роли обеда для остальных племен, часть успела сбежать в Южную Америку.

— Дело в том, что нельзя бесконечно наращивать охрану. В какой-то момент боевых роботов станет больше, чем сельскохозяйственных, и сама идея автоматических ферм потеряет актуальность за нерентабельностью.

— Ты-то откуда об этом знаешь? — удивился я. — Разве это твой профиль?

Престон пожал плечами.

— В компании «Тех-Агро» обеспокоены участившимися случаями вандализма. Пока они не склонны поднимать панику или драматизировать ситуацию, но переживают, что может стать хуже. И поэтому обратились ко мне за консультациями, не смея тревожить вашу светлость по такому пустяку.

Вот оно, зримое проявление пирамиды власти, когда структура перерастает в нечто огромное. Находясь на самом верху, ты уже не в курсе, что происходит ниже. Только в общих чертах и исключительно по самым важным вопросам.

— А почему не обратились в ведомство Михаила? Разве это не его люди должны оценивать риски? — с неудовольствием проронил я.

Михаил возглавлял «Сварог-групп» уже не первый год, стоя у истоков образования финансово-промышленной империи, и пока не давал причин сомневаться в своем профессионализме. Странно, что он не заметил проблему раньше и не решил ее до того, как станет слишком поздно.

— Мне оттуда и переслали запрос, попросив разобраться. Там тоже думают, что натиск на фермы может существенно возрасти, угрожая деятельности всего комплекса.

Я прищурился:

— Предлагаешь направить туда дополнительные силы? Представляешь, во сколько это обойдется?

«Сварог-групп» переживал не лучшие времена. Нет, до банкротства было, конечно, еще далеко, но лишних средств нет. А проведение даже малой армейской операции влетит в такую копеечку, что проделает в бюджете корпорации дыру размером с высотный дом.

— Можно провести это через комитет по обороне в Сенате, — предложил Престон. — В конце концов, это угроза всем западным границам.

— Потенциальная угроза, — я поднял указательный палец. — Хочешь, чтобы меня живьем сожрали в Сенате? Пока какой-нибудь долбаный зомби-мутант не постучится в двери мирных граждан где-нибудь в пригороде Смоленска, никто и пальцем не шевельнет, не то что выделит лишних денег.

Сэр Артур с независимым видом дернул плечом, мол, я предупредил, а уж дальше думайте сами. Хитрый какой, если что, с него взятки гладки. Как советник он сделал все, что должен.

— Что говорит твое видение? Есть что-нибудь конкретное? — я хмуро уставился в переносицу британца.

В отличие от Ласки, ввиду низкого ранга отказавшейся от операции по привитию второй стихии, Престон заимел дар ментата-провидца. Это ослабило его родную стихию, зато дало определенные преимущества по основной сфере работы. Хотя и не очень большие. Если грубо, он был посредственным воздушником и стал таким же провидцем. На мой взгляд, ему больше помогали его опыт и мозги, чем магия. Но спросить никогда не повредит. На всякий случай.

— Ничего определенного, милорд. Только смутные тени.

Смутные тени, могущие вырасти в серьезные неприятности. Правда, вряд ли в ближайшее время.

— Хорошо, я услышал вас. Пока подождем, если атаки продолжатся, то подниму вопрос в Сенате. В крайней случае задействуем Детей Вьюги.

На гигантском экране снова прибавили звук, космонавты собирались отправлять на разведку группу роботов для сбора образцов и обследования внешнего фона.

Посетители ресторана завороженно наблюдали за деятельностью шести громоздких фигур в скафандрах высшей защиты в тесном пространстве приземлившейся капсулы.

— Кхмм, — обратил на себя внимание Престон. Я вопросительно покосился, как и все, я с интересом наблюдал за манипуляциями космонавтов. — Похоже, это к вам, милорд, — британец показал головой направо.

Между столиками шла Полина, свободные бело-серебристые одеяния шлейфом развевалась за спиной сестрицы, заслоняя некоторым обзор. Кто-то возмущенно вскидывался, чтобы тут же заткнуться. Ее узнавали, никто не хотел ссориться с одной из Владык Холода.

Не обращая внимания на экран, где шла прямая трансляция с Марса, Полина целеустремленно двигалась к нашему столику.

2

Столица Империума.

Небоскреб «Рубиновый колосс».

Ресторан на крыше «Сытников». 12:45

— Оставьте нас, — властно бросила Полина.

Ласка с Престоном вопросительно посмотрели на меня. Я кивнул.

— Милорд, — Престон поднялся первым, церемониально поклонился сначала мне, затем Полине. Ласка вышла из-за стола, не проронив ни слова.

Хотя все мы из одного клана, они входят в мою свиту и подчиняются только мне.

В отличие от сэра Артура, Ласка не ушла далеко, со скучающим видом оперлась плечом на декоративную колонну, продолжая глядеть на трансляцию с Марса.

Я знал, что за спиной под кожаной курткой у нее прятался тяжелый автоматический пистолет. Модифицированный, спроектированный специально под нее, в магазине зачарованные пули из усиленного сплава, пробьют почти любой магический щит.

Но этим арсенал бывшей наемной убийцы не ограничивался. На запястьях в форме неприметных браслетов притаились парные фамильяры. Два одинаковых кинжала, малейшая царапина, нанесенная этим оружием, несла смерть. В кровь жертвы попадали микрочастички живого металла. Стоило ему добраться по кровотоку до сердца, как человеку конец. Все равно, что сыпануть стеклянную пыль на открытую рану.

Впрочем, как и любой боевой маг, в первую очередь Ласка полагалась на свои умения и заклятья. Оружие может подвести, артефакты могут разрядиться, но твой дар, твои рефлексы, всегда останутся при тебе…

— Плохой день? — осведомился я у Полины, пододвигая к себе тарелочку с недоеденным пирожным Ласки. Шоколадное, как я люблю. Под кофе со сливками идет просто на ура.

Расправляясь со стащенным лакомством, одним глазом не забываю косить на экран, где продолжалась подготовка к выходу на поверхность.

Полина это заметила.

— Да брось. Ты же понимаешь, что это представление для обывателей, — раздраженно поморщилась она. Тонкая, но крепкая ладонь выразительно обвела террасу ресторана, где все посетители без исключения пялились в гигантский экран телевизора. — Без атмосферы этот мертвый шарик никому не нужен.

Верно, она подтвердила то, что мы обсуждали всего лишь пару минут назад, но говорить об этом не стал.

— Можно отправить туда пару кланов воздушников. Пусть вручную создают атмосферу, — шутливо предложил я и провокационно закончил: — Из числа оппозиционно-непримиримых.

По губам Полины скользнула слабая улыбка.

— Было бы неплохо.

Она выглядела немного уставшей, хотя все еще намного моложе своего возраста. На двадцать, не больше. На голове любимая прическа — организованный беспорядок, коротко стриженные черные волосы торчали в разные стороны в строго выверенном хаосе.
Пронзительная синева глаз глядела на мир холодно, с подлинным безразличием Повелителя Льда. Длинные ресницы чуть подрагивали. Белая шелковистая кожа выглядела упругой, подчеркивая острые черты лица, чересчур резкие для девушки.

Хищная красота.

Подтянутая и стройная, гибкая и быстрая, в движениях угадывались тугие, как натянутые канаты, мышцы тренированного тела. Воин. Боевой маг Холодного Предела. Любой, кто встречался с ней, с первого взгляда понимал, с кем столкнула его судьба. И вел себя соответствующе.

Наверное, я со стороны выгляжу так же. Слегка угрожающе, со скрытой силой, готовой выплеснуться наружу в любой миг.

— Ты прилетела? Или пришла? — спросил я, намекая на способ прибытия на крышу небоскреба, где располагался ресторан.

Как и я, в свое время Полина в качестве второй стихии выбрала Пространство, оправдывая наше общее прозвище. Но дело, конечно, не в этом, сестрица смогла по достоинству оценить исключительную полезность способности быстрого перемещения.

То, что за это пришлось заплатить свою цену — уже другой вопрос.

После проведенной процедуры и я и она откатились по уровню силы на ступеньку назад. Такова особенность изменения энергетической матрицы. За все приходилось платить, в том числе за возможность владеть дополнительной силой.

— Прилетела на воздухолете, — ответила Полина, небрежно махнув рукой назад.

На другой стороне небоскреба, скрытой надстройкой от глаз наслаждавшейся изысканными блюдами публики, располагалась посадочная площадка в форме выдвижной принимающей платформы, сделанной специально для воздушного транспорта.

— Что-то срочное? — Просто так сестрица бы не прикатила.

Даже наши обычные встречи вместе заканчивались деловыми разговорами о политике. Что объяснимо, учитывая наш статус.

— Вроде того, — она как-то странно посмотрела на меня.

Я неосознанно напрягся.

— Что?

Создавалось впечатление, будто Полина хотела сказать о чем-то, но потом передумала.

— Выкладывай, — настойчиво попросил я.

— Да это неважно. Давай лучше о том, ради чего я прилетела, — начала Полина, но я ее прервал:

— Ты хотела сказать что-то еще, — и не давая возразить, решительно заявил: — Твои архиважные государственные дела подождут. Говори, что хотела.

Сестрица вздохнула, всем видом демонстрируя, что она не желала этого, но раз ты настаиваешь, слушай.

— Я вчера видела Ксению. Она просила передать тебе привет, — пауза. — Вот, передаю. Сам хотел.

И развела руками. На обычно холодном бесстрастном лице ученицы князя Кирилла мелькнуло совсем не характерное для нее выражение извинения.

Отлично, просто отлично. А ведь действительно, сам хотел. Нечего настаивать, если не знаешь, чем врежут.

— Хорошо, я услышал, — сухо обронил я.

Полина открыла рот, собираясь что-то добавить, но взглянув мне в глаза, закрыла обратно. Это не та тема, что требует продолжения.

Ксюша… она хотела того, что я не мог ей дать, и, понимая это лучше меня, ушла.

Ей хотелось семьи, нормальной, обычной семьи. Простой быт, простая жизнь, дом за городом, дети и обычная школа.

Со мной ей этого никогда не видать. И она это понимала. Кланы, интриги, колдовские схватки, высокая политика, грязь и смерть — это окружало меня с момента инициации. Ей же хотелось тихой, спокойной жизни.

До встречи со мной она так и жила. Окунувшись в бурлящий поток, что окружает меня, и прожив в нем три года, она осознала, что ей хотелось другой жизни, более размеренной, более предсказуемой.

Такое тоже бывает, к сожалению.

Поняв, что я не желаю разговаривать на эту тему, Полина облегченно вздохнула. Ее попросили, она передала, а дальше пусть разбираются сами, взрослые люди.

Верно, взрослые. И умеющие понять, что если все кончено, то все кончено.

— Так что ты хотела? — спросил я и сделал глоток из чашки.

Кофе приятной патокой потекло по горлу, наполняя тело освежающей бодростью. Всем иным напиткам я предпочитал его. Особенно с утра, для прочистки мозгов.

— У нас возникли проблемы, нужна твоя помощь, — Полина помедлила и уточнила: — Точнее одной твоей компании — «Новые горизонты».

«Новые горизонты» уже давно входили в структуру «Сварог-групп», и, в отличие от многих других компаний, ее не продавали.

Вотчина профессора Кнабе. Биотехнологическая компания, занимающаяся исследованиями в самых различных сферах. Передовой центр по изучению стыка магических и технологических способов воздействия на живые организмы. И черт знает что еще, о чем я скорее всего понятия не имел. За последние годы «Новые горизонты» выросли в настоящего монстра.

— Профессор не идет на контакт? — с ухмылкой осведомился я.

Одержимость наукой мага-теоретика, неожиданно для самого себя ставшего практиком, могла поспорить только с его рассеянностью.

— Мы переслали в его офис необходимые материалы, но так и не получили ответа. Кажется, нас поставили в очередь обычных коммерческих клиентов, — то ли пожаловалась, то ли восхитилась наглостью сотрудников компании Полина.

Да уж, надо иметь железные яйца (или яичники, в зависимости от того, кто сидел в офисе на сортировке обращений), чтобы отправить клановый запрос в общую очередь. Хотя, видимо, дело в обычном разгильдяйстве. Или банальной неразберихе, что вероятнее всего. Заказов слишком много, могли и пропустить.

— Съездила бы лично, навела там шороху, — с улыбкой предложил я.

— Ага, чтобы ты потом замучил нравоучениями на предмет вмешательства в дела частных компаний, — с кислой улыбкой ответила Полина.

Это да, прыгать через голову нехорошо. «Сварог-групп» не входила в структуру клановой собственности и считалась частным бизнесом.

— Что ты хотела от Кнабе?

Как по волшебству из складок просторного бело-серебристого плаща (или что там на Полине надето? В этом отношении я выступал твердым традиционалистом, предпочитая спортивные пиджаки и легкие брюки) появилась прозрачная пластинка.

Прямоугольный кусок стекла, последнее веяние в индустрии мобильных девайсов. Когда-то это считалось планшетом, сегодня туда напихали столько, что назвать устройство обычным портативным компьютером язык не поворачивался.

Тонкий пальчик, с характерными мозолями от частого использования боевого шеста, скользнул по еле заметному выступу сбоку, стекло поблекло, на поверхности возникло интерактивное меню сенсорного дисплея.

Еще пара манипуляций, выбор нужного файла, подключение к облачным серверам клановой сети.

Мелькнуло изображение шестилучевой снежинки на черном фоне — герб клана Строгановых. Загрузка прошла мгновенно, заняв буквально пару секунд.

— Гляди, — Полина повернула девайс экраном ко мне.

Судя по разметке и указательным значкам с надписями в правом и нижнем углах, запись изъяли из системы видеонаблюдения азиатского клана. Ну или у кого-то из тех краев. Иероглифы ни с чем не спутать.

Большое белое помещение, от которого так и веет стерильностью, забито под завязку оборудованием, последнее выглядит сложным и дорогим. Люди в белых халатах, часть в комбинезонах и масках. Все чем-то

заняты. Звука нет, хотя это не критично, ни японского, ни китайского я не знал и вряд ли понял бы что-нибудь без переводчика.

— Что это? Похоже на лабораторию.

Полина кивнула.

— Лаборатория и есть. Смотри, что будет дальше.

Внезапно экраны компьютеров на столах замигали красными надписями, под потолком зажглись аварийные лампы, народ забегал, суета быстро охватила всех находящихся в комнате. Многие побежали к дверям, больше похожим на вход в шлюзовой отсек, но толстые створки уже съехались вместе, подчиняясь программе чрезвычайного положения.

Знакомая картина. Как-то видел на учениях нечто подобное. В случае критической ситуации и нарушения инструкций по безопасности в таких объектах блокируется буквально все, вплоть до сортиров, чтобы не допустить утечки вредных выбросов.

Хреново. Запертые еще живы, но уже понимают, что им осталось недолго, скоро компьютер врубит протокол нейтрализации и помещение заполнится специальным газом, ядовитым для любого типа органики.

Паршивая смерть. Хотя и почти мгновенная.

— У них что-то убежало из пробирок? — осведомился я, дождавшись, пока тела в белом вповалку не усеют пол лаборатории. — Где это снято?

Полина помедлила.

— Одна из секретных лабораторий клана Фукугава… — еще одна пауза. — Расположена под Токио.

Мои брови взметнулись вверх.

— Под Токио? Они что, идиоты, создавать такой объект под густонаселенным городом?

— Это как-то связано с коммуникациями и подходящей инфраструктурой. К тому же Япония никогда не могла похвастать большими площадями.

Я покачал головой.

— Все равно, ради такого дела могли и постараться.

— Тогда бы это заметили, — резонно возразила сестрица. — Мы до последнего не знали, что у них есть нечто подобное.

Секретность. Чем оживленнее место, тем проще спрятать активность. Попробуй построй нечто подобное в небольшом рыбацком поселке. Сразу засекут и припрутся всякие любознательные с вопросами: а что это вы здесь делаете, чем таким интересным занимаетесь?

— Могли бы использовать мощности какой-нибудь официальной компании, — проворчал я.

— Они и использовали. Это, — кусок стекла с записью, поставленной на паузу, качнулся в воздухе, — находится в здании одной из биотехнологических компаний клана. Они не стали создавать ничего нового, просто выделили одно из научных подразделений в отдельную программу исследований, влив туда серьезные средства и переведя из других отделов специалистов.

— И что они там исследовали? Судя по обстановке и печальному концу, нечто крайне опасное.

— После ошеломительного успеха профессора Кнабе многие кланы захотели заполучить в свои руки что-то похожее. Забавно то, что никто толком не знал, что хотел, и поэтому исследования велись по многим направлениям.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Ситуация из разряда: а давайте бросим сто дротиков подряд не глядя, авось какой-нибудь попадет в яблочко. Но это какие же деньги нужны.

— Неудивительно, что в казне пусто, как в пересохшем колодце, — проворчал я. — Могли бы просто купить лицензию у нас.

Операциями по вживлению второй стихии занимались не только наши клиники. По специальному разрешению и за оговоренный процент их проводили и другие медицинские центры, принадлежащие другим кланам.

— Их не интересовали уже открытые технологии, — пояснила Полина.

Ну да, хотелось что-нибудь еще. Что-нибудь новенькое, чего пока ни у кого нет. Как это знакомо.

— Что они изучали?

— Пропускную способность энергетической матрицы и выносливость организма при резких перепадах потоков силовых линий больших и сверхбольших мощностей.

Мои глаза расширились.

— Это то, о чем я думаю? Они собирались штамповать Повелителей?

— Пытались.

Поставленные на поток маги ранга Повелитель Стихий. Это серьезно бы изменило баланс сил в Империуме.

Задумка амбициозная и столь же неосуществимая. Все помним, как князь Кирилл пытался поголовно сделать из людей магов и потерпел фиаско. Инициация, как и предрасположенность к уровню силы,

совершенно индивидуальная вещь. Предсказать, а тем более управлять, это невозможно.

Та же история со второй стихией: после операции иной раз бывает столько осложнений, что многие проклинают тот день, когда согласились на это.

Поэтому маги с двумя стихиями, как и воздухолеты, штучный товар. Скорее исключение из правил, чем правило.

— Так что там произошло? Судя по видео, что-то пошло не так.

Полина мрачно усмехнулась.

— Еще как не так. Подробности пока неизвестны, но кажется, в соседних лабораториях занимались чем-то похуже, чем изменение энергетической матрицы. Когда сработала тревога, какой-то болван умудрился разбить колбу с неким веществом, по описанию похожим на искусственно созданную вирусную инфекцию.

Ничего себе новости. Разработка биооружия. За такие фокусы полагалось серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Если бы это всплыло, то клан Фукугава вполне мог закончить свое земное существование.

— Хотите прижать япошек записью? — предположил я. И тут же понял, что поторопился. При чем тут тогда «Новые горизонты»?

Полина мрачно прикусила губы.

— Протокол изоляции сработал слишком медленно. Произошла внешняя утечка. Пока Фукугава пытаются это скрыть, но инцидент уже произошел и, по нашей информации, распространение началось.

Неслабо. А я думал, речь только о внутреннем нарушении режима. Потеря одного комплекса — это не потеря целого города.

Стоп. Города… откуда есть постоянные рейсы, как по воздуху, так и через портальные переходы. Эта дрянь может распространиться по всему миру.

— Прогноз? — В горле внезапно пересохло.

Одно дело сражаться с обычным врагом и совершенно другое с невидимыми бактериями. Это дело ученых и медиков.

— Спецы клана смоделировали ситуацию, провели первичный анализ. Если полученные параметры вируса верны, то время еще есть. Но режим карантина все же придется вводить.

Японцев запрут на их островах и не выпустят, пока зараза не сдохнет. Или пока не сдохнет последний житель. Что более вероятно.

— Тебе для этого нужен Кнабе? Разработать вакцину?

Полина хмуро кивнула.

— Да.

Понятно, почему она прилетела лично и не стала прорываться к профессору. Это вызвало бы ненужный шум. А где шум, там и паника.

Не сомневаюсь, научные отделы клана уже занялись этим вопросом. Кнабе нужен как запасной вариант. Вдруг обгонит. Один раз у него уже получилось удивить мир.

— Сколько у нас времени?

— Не больше суток, когда информация станет всеобщим достоянием и все перекроют.

Значит, Строгановы успели первыми. Скорее всего, из-за того, что в свое время Полина летала налаживать связи с кланом Фукугава, когда те выступали естественным противовесом Такеши, позже полностью уничтоженным в войне за Империум.

А если подумать еще немного и дать волю воображению?

Скажем, кто-то захочет воспользоваться ситуацией к собственной выгоде. Например, забросить штамм вируса в те же Штаты или Латинскую Америку.

Транспортная сеть порталов охватывала почти всю планету, сымитировать случайную утечку не составит труда.

Дальше изобразить кипучую деятельность, локализовать очаги (и плевать, что по масштабам это будут целые континенты) и наблюдать, как болезни пожирают неудобные регионы.

Зачем это нужно? Чтобы убрать тех, кто слишком много выступал в последнее время в Сенате, намеренно мешая работоспособности гигантского государственного образования.

Нет, Империум существовал худо-бедно, но изначальная сплоченность очень быстро сошла на нет. Князей и лордов хватило на создание чуда Столицы, после всплыли былые обиды и разногласия.

Склоки и споры в Сенате стали обычным делом. Подковерные интриги и вовсе не прекращались. Никто не хотел уступать, каждый стремился перетянуть все на себя.

Засуньте в стеклянную банку ядовитых пауков — и у вас появится представление, что сегодня представлял Империум.

К тому же не надо забывать, что, несмотря на позиционирование себя как общепланетарное образование, Империум вовсе не контролировал весь мир. Имелись целые регионы, где и не слышали о власти кланов.

Процесс по объединению, конечно, продвигался, но очень туго и медленно. Находилось много желающих ставить палки в колеса. Ведь недаром клановые твердыни с давних времен прозывали Цитаделями гордыни. Каждый князь и лорд считал себя лучше других и ни за что не хотел подчиняться.

Вот и буксовала задумка Орловых, едва набрав скорость после подписания первой декларации.

— Хорошо, я свяжусь с Кнабе и прикажу ему заняться вашей дрянью немедленно, — пообещал я и вопросительно посмотрел на Полину: — Полагаю, нужен какой-нибудь образец для начала исследования.

Она кивнула.

— Мои люди все перешлют.

— Отлично. Тогда всё.

Не обязательно всех травить. Кто первым разработает вакцину, тот приобретет большое преимущество.

Хотя насчет «травить» я бы особо не заблуждался. Очень уж удачный момент устроить небольшую чистку.

Я бросил изучающий взгляд на сестрицу, ее лицо оставалось бесстрастным. Трудно поверить, что князь Кирилл не воспользуется этой возможностью к собственной выгоде. Впрочем, меня это не заботило.

— Ожидаете эпидемию?

— Трудно сказать. Прогнозы неясны.

Я кивнул на экран, где все еще шла подготовка к выходу из приземлившейся капсулы.

— Может, колония на Марсе не такая уж и дурная идея, а?

Полина поморщилась.

— Не преувеличивай. Пока ничего непоправимого не случилось, — она начала подниматься. — Так я могу рассчитывать на тебя?

— Конечно, почему нет. Всегда рад помочь родному клану.

— Хорошо, тогда до связи.

Кивнув на прощание, Полина направилась к посадочной площадке, у нее за спиной пристроилась парочка неприметных сопровождающих из ближней свиты.

Проводив сестрицу рассеянным взглядом, я вновь уставился на огромный экран. Шесть фигур в массивных скафах повышенной защиты продолжали возиться с оборудованием, готовясь первыми ступить на поверхность красной планеты.

Да, это вам не Луна, где уже пять лет функционирует полноценная база. Вряд ли кто-нибудь во второй раз попрется в такую даль, используя тихоходные космолеты.

Пора думать о более быстрых способах перемещения, если действительно хотим всерьез осваивать другие миры. Этот слишком затратный.

Рядом со столиком бесплотной тенью материализовалась Ласка.

— Будут какие-нибудь приказания?

После неожиданных встреч с Полиной у меня действительно, как правило, возникали срочные поручения для помощников.

— Свяжись с Островом, скажи, чтобы прервали сообщения по транспортной портальной сети.

— Причина? Нужно какое-нибудь официальное объяснение, — Ласка никак не показала, что удивлена полученным приказом. Идеальный порученец. Хладнокровный, исполнительный, не задающий лишних вопросов. Если последнее не требуют обстоятельства.

— Не знаю, пусть придумают что-нибудь: перерыв на техническое обслуживание, полицейские учения, тренировка спасателей — неважно, главное, чтобы звучало правдоподобно и не вызвало паники.

Я тоже поднялся из-за стола. Давненько не бывал у Кнабе, думаю, стоить навестить его компанию лично.

3

Окрестности Златограда.

Владение клана Мамонтовых.

Компания «Новые горизонты». 13:20

Марево портала истаяло в воздухе, оставляя после себя ощущение легкого головокружения. Коротко стриженный аккуратный газон смялся под подошвами легких кожаных туфель. В нос ударил запах свежей травы.

С удовольствием делаю глубокой вдох. Приятно, как на природе. И пейзаж соответствующий. Ровные ряды подстриженных кустарников, извилистые дорожки, больше напоминающие тропинки, невысокие деревца экзотических пород. Прилегающая к «Новым горизонтам» территория напоминала парковую зону.

— Конечно, почему нет. Всегда рад помочь родному клану.

— Хорошо, тогда до связи.

Кивнув на прощание, Полина направилась к посадочной площадке, у нее за спиной пристроилась парочка неприметных сопровождающих из ближней свиты.

Проводив сестрицу рассеянным взглядом, я вновь уставился на огромный экран. Шесть фигур в массивных скафах повышенной защиты продолжали возиться с оборудованием, готовясь первыми ступить на поверхность красной планеты.

Да, это вам не Луна, где уже пять лет функционирует полноценная база. Вряд ли кто-нибудь во второй раз попрется в такую даль, используя тихоходные космолеты.

Пора думать о более быстрых способах перемещения, если действительно хотим всерьез осваивать другие миры. Этот слишком затратный.

Рядом со столиком бесплотной тенью материализовалась Ласка.

— Будут какие-нибудь приказания?

После неожиданных встреч с Полиной у меня действительно, как правило, возникали срочные поручения для помощников.

— Свяжись с Островом, скажи, чтобы прервали сообщения по транспортной портальной сети.

— Причина? Нужно какое-нибудь официальное объяснение, — Ласка никак не показала, что удивлена полученным приказом. Идеальный порученец. Хладнокровный, исполнительный, не задающий лишних вопросов. Если последнее не требуют обстоятельства.

— Не знаю, пусть придумают что-нибудь: перерыв на техническое обслуживание, полицейские учения, тренировка спасателей — неважно, главное, чтобы звучало правдоподобно и не вызвало паники.

Я тоже поднялся из-за стола. Давненько не бывал у Кнабе, думаю, стоить навестить его компанию лично.

3

Окрестности Златограда.

Владение клана Мамонтовых.

Компания «Новые горизонты». 13:20

Марево портала истаяло в воздухе, оставляя после себя ощущение легкого головокружения. Коротко стриженный аккуратный газон смялся под подошвами легких кожаных туфель. В нос ударил запах свежей травы.

С удовольствием делаю глубокой вдох. Приятно, как на природе. И пейзаж соответствующий. Ровные ряды подстриженных кустарников, извилистые дорожки, больше напоминающие тропинки, невысокие деревца экзотических пород. Прилегающая к «Новым горизонтам» территория напоминала парковую зону.

Все строго выверено и гармонично. Видна рука опытного ландшафтного дизайнера, дорогого и въедливого, что не успокоится, пока не уложит травинку к травинке, веточку к веточке, пытаясь угодить своему внутреннему перфекционисту.

— Хорошо устроились яйцеголовые, — пробормотал я, оглянувшись.

За кронами деревьев виднелись силуэты пяти приземистых корпусов. Белые стены, серебристые капли окон со светоотражающей поверхностью и способностью не пропускать вредные ультрафиолетовые лучи. Махины отгрохали в последние годы, семь этажей вверх, пять вниз. Между ними россыпь невысоких построек второстепенного назначения.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что проникнуть сюда не составит труда, все открыто, почти как на ладони. Однако на самом деле степень защиты здесь могла сравниться с обороной военной базы, размещенной на чужой земле.

Когда миру явилось открытие профессора Кнабе, нашлось немало желающих заполучить как его самого, так и его разработки. Сюда пришлось присылать Кару и Ласку в сопровождении усиленной роты Детей Вьюги, после того как попытки проникновения стали чересчур наглыми в плане применяемых средств.

Паршивцы совсем перестали стесняться, отправляли наемников целыми группами, ведя штурм тогда еще одного здания, чуть ли не по правилам военной науки.

Меня это тогда здорово разозлило. Последовал приказ взятых в плен не передавать Хранителям Тишины, а сразу отправлять на лабораторные столы в качестве подопытных свинок. Плюс публично пообещал лично заняться заказчиками.

Это, вместе с обещанием поделиться открытием через лицензионное право, подкрепленное заявлением клана Строгановых о недопустимости применения силовых методов (Полинка развлекалась, составляя коммюнике), остудило наиболее горячие головы.

Но опасность оставалась, как и промышленный шпионаж, поэтому бдили, не давая шанса недоброжелателям украсть секреты одной из ведущих биотехнологических компаний планеты.