В исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research Letters, американские геологи предположили, что пропавший из тектонической плиты Хуана де Фука кусок — это не просто впадина, а разрыв, по которому плита расходится на расстоянии не менее 150 км от поверхности.

Земная кора разбита на сеть тектонических плит, чье медленное движение формирует поверхность нашей планеты. Их столкновения часто образуют так называемые зоны субдукции, где океанические плиты погружаются под континентальные. Их характеризуют активный вулканизм и повышенная сейсмичность, деформации и разломы в погружающемся крае плиты. Умирающая плита Хуана де Фука — прекрасная возможность изучить такие воздействия.

Тектоническая плита, получившая имя в честь испанского мореплавателя, поднимается от одноименного подводного горного хребта и погружается под западный край Северо-Американской плиты. Плита Хуана де Фука — один из немногих оставшихся фрагментов плиты Фараллона, которую Северная Америка начала поглощать около 180 миллионов лет назад, когда суперконтинент Пангея распался. Что происходит при погружении таких плит, пока доподлинно неизвестно, но это судьба, которая ожидает все океанические плиты планеты.

Чтобы изучить подземный разрыв плиты в районе побережья штата Орегон, исследователи из Калифорнийского университета в Беркли составили карту скоростей сейсмических волн, которые вызвали 217 землетрясений в регионе. Скорости этих волн меняются в зависимости от температуры и состава породы, поэтому они позволили «увидеть» ученым более холодную и плотную океаническую плиту, когда она погружается в Землю, и подтвердить, что ее часть действительно отсутствует.

Анализ показал, что отверстие в плите может вызывать извержения и землетрясения на поверхности Земли. Вулканизм на поверхности, по-видимому, пространственно совпадает с дырой в плите на протяжении последних 17 млн лет. Само положение разрыва совпадает с ранее идентифицированной зоной слабости, которая прорезает пластину Хуана де Фука, обнаженную на морском дне, и, вероятно, продолжается в глубине мантии. Исследователи утверждают, что уходящая вглубь Земли плита разрывается вдоль этой зоны, поскольку южная ее часть вращается по часовой стрелке, медленно отрываясь от северной части пластины.

Разрыв не только вызывает вулканизм в Северной Америке, но также деформирует еще не подвергнутые субдукции участки океанской плиты и в конечном итоге приведет к фрагментации всей плиты. Со временем то, что от нее останется, прикрепится к другим плитам поблизости.