Обнаруженный слишком поздно: 26 июля 2019 года 100-метровый астероид приблизился к Земле всего на 65 000 километров - на расстояние, соответствующее лишь пятой части расстояния от Земли до Луны. Но что самое тревожное: здоровенный обломок был обнаружен астрономами лишь за двенадцать часов до его прохождения мимо Земли. То есть если бы он был на курсе столкновения, предпринять было бы уже ничего невозможно. Но как же такое могло произойти?

100-метровый астероид 2019 OK был обнаружен только за один день до его близкого пролета на Земле - почему? © S. Schmalz / ISON, NASA/JPL

Земля постоянно подвергается бомбардировкам меньшими или большими космическими телами. Относительно незначительные удары, такие как Челябинский метеорит или Тунгусская катастрофа 1908 года, вызывают локальное разрушение, но более крупные астероиды могут опустошать целые регионы Земли или даже вызвать глобальную катастрофу - такую ​​как воздействие астероида-убийцы динозавров 66 миллионов лет назад. А это значит, что для человечества очень важно определять астероиды на земном курсе, насколько это, разумеется, возможно.

Близкий пролет

Но, как показывает этот последний случай, это не так просто. Ведь 100-метровый астероид 2019 ОК астрономы обнаружили лишь незадолго до его близкого пролета мимо Земли. Это космическое тело движется по высокоэллиптической орбите по Солнечной системе, которая простирается от орбиты Венеры до орбиты Марса - и астероид при этом всегда пересекает орбиту Земли.

26 июля 2019 года 2019 OK миновал Землю на расстоянии всего 65 000 километров - что эквивалентно лишь одной пятой расстояния до Луны или примерно в три раза больше высоты спутников GPS на высокой околоземной орбите. Поэтому на сей раз пролет был абсолютно безопасным, то есть не было никакого риска удара о Землю. Но если бы он был на пути столкновения, то мог бы уничтожить как минимум целый мегаполис. А его падение в море вызвало бы цунами.

Почти без бокового смещения

Но настораживает в этом деле то, что астероид был обнаружен всего за один день до его прохождения в ближайшей точке сближения с нашей планетой. Впервые он был обнаружен только 25 июля телескопом SONEAR в Бразилии - обсерваторией, специализирующейся на мониторинге околоземных астероидов. Такие телескопы записывают несколько снимков одной и той же части неба в течение ночи, а затем ищут объекты, которые движутся на фоне звезд.

И, как выяснилось, именно в этом и заключалась проблема: поскольку 2019 OK был направлен почти точно на Землю, его положение на фоне звездного неба во время его приближения практически не изменялось. Но ведь именно это и является основным признаком, по которой астрономы распознают среди бесчисленных точек света звезд и других объектов астероиды. Как выяснилось позже, астероид 2019 OK появился на снимках телескопов уже несколькими неделями раньше. Но поскольку он почти не менял свою позицию на фоне звездного неба от одного снимка к другому, его движение оставалось практически «невидимым».

Усугублялось все тем, что 2019 OK следует по орбите, которая видна с Земли вообще фрагментарно. Поэтому астероид этот можно увидеть только в определенные отрезки времени.

Уникальный случай?

Именно по этим причинам телескоп SONEAR заметил 2019 ОК только тогда, когда астероид был уже относительно близко к Земле. Он распознал его как объект, который, казалось, двигался медленно, но был необычайно ярким. Это может указывать на отдаленный очень большой объект, но в то же время и на близкий, летящий прямо на нас астероид. Именно поэтому соответствующие программы и включили тревогу

Является ли 2019 ОК единичным или уникальным случаем? К сожалению, нет. «Если в космосе летает какой-то астероид, который собирается поразить Землю, существует значительная вероятность того, что он не будет распознан - даже если он и был зафиксирован несколькими днями ранее», - заявил ранее исследователь астероидов Алан Харрис. И, как наглядно показал последний случай, автоматические телескопы для мониторинга астероидов пока не способны надежно идентифицировать такие «скрытые подходы».

Шансы улучшить алгоритмы мониторинга

Таким образом, 2019 ОК для астрономов - это шанс для дальнейшего усовершенствования соответствующих программ выявления и слежения за астероидами. «Этот не распознанный астероид будет использоваться для тестирования программного обеспечения, которое будет встроено в новый телескоп - охотник за астероидами ESA, который получил название Flyeye (Глаз мухи)», - объясняет Рюдигер Йен, директор по планетарной защите ESA.

Телескоп Flyeye ESA глазами художника. © ESA/ A. Baker

ESA планирует начать устанавливать новую сеть телескопов Flyeye для наблюдения астероидов уже с 2019 года. Свое название телескоп получил из-за своей способности одновременно делать 16 снимков неба, по принципу строения сложного глаза мухи. Благодаря такой конструкции, он получил особенно большое поле обзора - около 45 угловых градусов. Первый телескоп такого типа будет установлен уже в 2019 году на Сицилии.