"[Мы считаем, что] SARS-CoV-2 уже пережил адаптивный естественный отбор в человеческой популяции. Это говорит о том, что предок возбудителя COVID-19 циркулировал среди людей как минимум на протяжении шести месяцев до того, как были зафиксированы первые заражения в Ухане", – пишут исследователи.

Точная история появления коронавируса нового типа до сих пор остается предметом споров. Ученые не могут точно сказать, где и когда возник SARS-CoV-2, а также какие животные были его промежуточными носителями.

Ситуацию усложняет то, что предок SARS-CoV-2, предположительно, начал распространяться среди летучих мышей Восточной Азии относительно давно, еще в середине прошлого столетия. Учитывая высокую распространенность вирусов и большое видовое разнообразие рукокрылых в регионе, это препятствует быстрому раскрытию траектории эволюции возбудителя COVID-19.

Эволюционисты под руководством профессора Национального университета Тайваня Вана Хунъи нашла способ обойти эту проблему. Они сфокусировались на том, что уже после начала пандемии COVID-19 коронавирус совершил еще один межвидовой переход и начал распространяться на фермах норок в Дании, Польше, Канаде и ряде других стран.

Наблюдения за вспышками болезни среди этих животных указали, что темпы эволюции вируса резко ускорились после его попадания в популяции норок. В результате SARS-CoV-2 приобрел несколько уникальных мутаций, которые позволили ему лучше приспособиться к заражению еще одного вида млекопитающих.

Китайские исследователи предположили, что этим примером можно воспользоваться для оценки того, насколько быстро предок коронавируса мог перейти от распространения среди летучих мышей или других диких животных к циркуляции в человеческих популяциях. Для этого ученые проанализировали, с какой скоростью накапливались мутации в геноме тех образцов коронавируса, которые были выделены из организмов норок и работающих на фермах.

Как показало сравнение геномов этих вариаций SARS-CoV-2, в популяции норок появилось несколько вариаций коронавируса, адаптированных под их заражение. Часть из них быстро исчезла, а другие просуществовали около шести месяцев, в ходе которых они постепенно менялись в сторону повышения их заразности.

Используя эти сведения, Ван Хунъи и его коллеги вычислили время, которое должно было пройти между появлением первых штаммов SARS-CoV-2, способных заражать человека, и обнаружением вируса в Ухане. Для этого они сравнили, как сильно различаются ранние вариации возбудителя COVID-19 и его предполагаемый прародитель, вирус летучих мышей RaTG13.

Эти расчеты показали, что первые штаммы коронавируса могли появиться примерно за полгода до того, как они были обнаружены в Китае. Все это время вирус медленно циркулировал по популяции людей и постепенно накапливал ключевые мутации, необходимые для быстрого распространения среди них. Как надеются ученые, их теория будет проверена в ближайшее время после исследования архивных образцов анализов жителей Уханя, заразившихся пневмонией летом 2019 года.

Следует добавить, что статью ученых не рецензировали независимые эксперты и не проверяли редакторы научных журналов, как это обычно бывает в подобных случаях. Поэтому к выводам из нее и аналогичных статей нужно относиться осторожно.